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CET - El Mundo

SEGÚN REVELA UN ANÁLISIS DE SU ADN

Ötzi, el ‘hombre de los hielos’, que vivió en Europa hace unos 5.000 años, no tendría hoy parientes en el continente porque perteneció a un sublinaje humano que ha desaparecido, o que es muy extraño en la actualidad.

Un equipo de científicos italianos y británicos ha logrado secuenciar completamente su genoma mitocondrial, que es el ADN que sólo se transmite por vía materna, y ha descubierto que su rama genética acabó extinguiéndose con el paso del tiempo, un fenómeno que, por otro lado, no es excepcional en caso de linajes muy minoritarios.

Los investigadadores han publicado setos resultados en la revista científica ‘Current Biology’.

La historia que rodea a Ötzi, probablemente la momia natural más estudiada del mundo, aumenta el interés por todo lo que tiene que ver con su vida. Fue localizada por dos turistas alemanes en 1991 en los Alpes italianos, a pocos metros de la frontera con Austria. Los científicos determinaron desde un primer momento que había sido el frío perenne en esa zona el factor que hizo posible la conservación de todos los tejidos finos de su organismo e incluso de sus órganos internos. Todo ello ha sido exhaustivamente analizado.

Ya en el año 2000, los investigadores descongelaron parte de sus intestinos para secuenciar un fragmento de su ADN mitocondrial (mt), que determinó que pertenecía a un linaje conocido como el haplogrupo K, al que pertenecen el 8% de los originarios de Europa.

Ahora se ha averiguado que el hombre de los hielos era de una de las ramas del sublinaje K1 (también existe el K2). «La sorpresa fue descubrir que no pertenecía a ninguna de las tres variantes genéticas conocidas del K1», ha señalado el profesor italiano Franco Rollo, de la Univesidad de Camerino. Su equipo ha bautizado esta variante genética como la rama Ötzi.

Rollo deja claro que «eso no significa que este individuo, que murió asesinado por una flecha, tuviera un ADN que le hacía diferente, pero sí que en el pasado hubo un grupo de hombres y mujeres que tenían su ADN mitocondrial y que ahora ese grupo o ha desaparecido o es muy raro».

Carles Lalueza, investigador español del Instituto de Investigación sobre Evolución Biológica (CSIC), «no resulta sorprendente que un linaje humano desaparezca porque para ello basta que una mujer no tenga hijas, así que es un asunto en el que interviene mucho el azar».

EFE - La Vanguardia

Investigadores israelíes anunciaron hoy el descubrimiento de lo que creen que es la inscripción hebrea más antigua y que figura en un trozo de cerámica u ‘ostracon’, hallado en una zona fronteriza del bíblico reino de Judea hace 3.000 años.

En una escritura protocananea, la inscripción se remonta al período de la mítica batalla entre David y Goliat, en el siglo X a.C., según pruebas con Carbono-14 realizadas a otros restos biológicos hallados en el mismo estrato.

Su importancia se desprende de que puede arrojar luz sobre el período de juventud del mítico rey israelita y sobre las estructuras sociales y de gobierno en aquella época.

El ‘ostracon’ fue encontrado en el interior de la fortaleza de Elah, en la zona conocida como Khirbet Qeiyafa, a unos 40 kilómetros al suroeste de Jerusalén.

“La cronología y geografía de la fortaleza es un exclusivo punto de encuentro entre la historia, la historiografía y los orígenes más tempranos del Reino de David”, dice en un comunicado el profesor que lo descubrió, Yossi Garfinkel, de la Universidad Hebrea de Jerusalén.

“Se trata -explica el experto- de la más antigua de las ciudades (fortificadas) de Judea descubiertas hasta ahora. Y su misma construcción tiene implicaciones sin precedentes para comprender ese período”.

El ‘ostracon’ es un fragmento de cerámica sobre el que se escribía en la Antigüedad, en este caso con tinta, y el hallado en Khirbet Qeiyafa tiene una superficie de 15 centímetros de largo por otros 15 de ancho.

En su cara superior exhibe cinco líneas de texto desgastado por el tiempo y que están separadas por líneas de color negro. El texto aún no ha sido descifrado pero, al parecer, incluye entre sus palabras las raíces de términos hoy interpretadas como ‘rey’, ‘juez’ y ‘esclavo’.

El epigrafista Hagai Misgav, experto en escrituras hebreas antiguas, sostiene que “la inscripción fue claramente escrita como mensaje por un escriba profesional”. El yacimiento arqueológico de Khirbet Qeiyafa se encuentra en los alrededores de la que hoy es la ciudad de Bet Shemesh, en las colinas que conducen a Jerusalén, y también de la antigua ciudad de Gath, en su día capital del reino filisteo al que pertenecía Goliat.

Ello podría complicar las labores de identificación de la escritura para saber si realmente pertenece a la rama protocananea del hebreo o a otra distinta y desconocida.

EFE - ADN

Los científicos empiezan a digerir las más de 1.200 fotografías enviadas por la sonda Messenger tras su sobrevuelo del planeta más cercano al Sol de nuestro sistema | Revelan que tiene menos cráteres que la luna y marte

La sonda Messenger transmitió a la Tierra un gran cúmulo de información científica y miles de imágenes que revelan detalles hasta ahora desconocidos del lado oculto de Mercurio, informó hoy la NASA.

Esos datos y las fotografías fueron recogidos por la sonda el pasado 6 de octubre en la segunda aproximación al planeta este año, agregó la agencia espacial estadounidense en un comunicado.

Ya conocemos un tercio…

Señaló que como resultado de la maniobra que pondrá a Messenger en la órbita del planeta en 2011 la sonda pudo desvelar más de un 30 por ciento de la superficie de Mercurio, nunca antes vista desde una nave espacial.

Messenger corresponde a las iniciales de Mercury’s Surface, Space Environment y Geocheministry and Ranging.

“La región de Mercurio que hemos visto por primera vez y en primer plano este mes es más grande que la superficie de América del Sur”, manifestó Sean Solomon, científico director del Departamento de Magnetismo Terrestre de la Institución Carnegie en Washington.

“Cuando se combinen con los datos de la primera aproximación y de la sonda Mariner 10, esta última maniobra nos habrá permitido ver el 95 por ciento del planeta”, agregó.

…y pronto veremos el 95%

Las cámaras de Messenger transmitieron más de 1.200 fotografías de la superficie así como datos de la topografía del planeta.

En su primera aproximación en enero la sonda había proporcionado información sobre el campo magnético interno del planeta así como de su magnetosfera.

“Esta última aproximación nos ha dado las primeras mediciones del hemisferio occidental de Mercurio y con ellas hemos descubierto que el campo magnético del planeta es altamente simétrico”, indicó Brian Anderson, del Laboratorio de Ciencias Aplicadas de la Universidad Johns Hopkins.

Además, se ha constatado que a diferencia de la Luna y de Marte, la antigüedad de la superficie de Mercurio es mucho más uniforme y cubierta por cráteres con grandes extensiones de llanuras jóvenes, según Mark Robinson, científico de la Universidad de Arizona.

CET - El Mundo

NO SERÍA CAPAZ DE DESPEGAR EN UN DÍA DE VIENTO

‘Ares I’ se presentó como la gran esperanza para el futuro de la conquista espacial estadounidense. Cuando en 2004, George W. Bush intentó emular a John F. Kennedy al proponer un retorno a la edad dorada del programa Apollo en la que Estados Unidos volvería a pisar la Luna, y de allí viajaría a Marte, la clave del proyecto era la creación de esta nueva nave.

Sin embargo, cuando sólo quedan dos años para la jubilación definitiva de los actuales transbordadores, los ingenieros de la NASA han detectado un grave fallo de diseño en este vehículo que podría obligarles a volver a empezar desde cero.

Según ha revelado el diario Ornaldo Sentinel de Florida, una serie de simulaciones informáticas ha demostrado que el ‘Ares I’ no sería capaz de despegar e incluso podría estrellarse contra la rampa de lanzamiento en un día ventoso. De hecho, bastaría una brisa de 20 kilómetros por hora para provocar esta catástrofe.

El impacto de la caída probablemente destruiría el cohete, o como mínimo provocaría un grave incendio en la torre de lanzamiento que pondría en riesgo la vida de los astronautas.

«Tengo la impresión de que el desarrollo de este proyecto está yendo de mal en peor, e incluso podría acabar en una situación irreparable», reconocía al Sentinel uno de los técnicos involucrados en el diseño del Ares I, que no quiso revelar su nombre.

La fragilidad del vehículo se debe a lo que los ingenieros de la NASA denominan deriva de lanzamiento (en inglés, ‘liftoff drift’), un fallo que provoca un leve desplazamiento de la nave hacia los lados durante el despegue. Este movimiento anormal, sobre todo en un día de viento, supone un inaceptable nivel de riesgo que va a obligar a los responsables del proyecto a replantearse su diseño.

La NASA se ha apresurado a intentar quitarle hierro al asunto, asegurando que el problema podría resolverse mediante un cambio en la estructura y la posición de la rampa de lanzamiento, lo que evitaría la necesidad de rediseñar la nave.

Gestión desastrosa

Sin embargo, incluso si el problema pudiera resolverse de esta manera, el proceso tardaría al menos un año y costaría decenas de millones de dólares más de lo que se había presupuestado hasta ahora en el proyecto. En tiempos de crisis económica, esto podría ser suficiente para poner en riesgo la viabilidad del ‘Ares I’.

Pero para algunos de los expertos que han participado en el proyecto, la situación es todavía más crítica. El mes pasado, Jeff Finckenor, un prestigioso ingeniero de la NASA que llevaba años dedicándose al diseño de esta nave, decidió tirar la toalla y abandonar el proyecto ‘Ares’, al considerar que el desarrollo de la nave se estaba gestionando de forma desastrosa y podría acabar poniendo en peligro la vida de sus futuros tripulantes. «Ha llegado la hora de replantearse todo el proyecto», opina Finckenor.

Otro especialista consultado por la revista New Scientist que prefirió mantenerse en el anonimato opina exactamente lo mismo: «Llegados a este punto, es casi mejor dar marcha atrás e iniciar un rediseño para conseguir un modelo que funcione. Muy pocos en la NASA creen que el proyecto pueda sobrevivir tal y como se ha planteado hasta ahora».

Sin embargo, a pesar de todo, el director general de la NASA, Michael Griffin, quien desde el principio ha estado personalmente implicado en el diseño del ‘Ares I’, sigue defendiendo su viabilidad: «Siempre hay problemas cuando se desarrolla un nuevo sistema aeroespacial. Al fin y al cabo, es una de las cosas más difíciles que pueden hacer los seres humanos. Pero al final la NASA siempre los ha resuelto, y esta vez también lo lograremos».

EFE - ADN

Los científicos juzgan, por los minerales detectados en su superficie, que puede que existiese un medio favorable para el nacimiento de vida hace 2.000 millones de años

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter ha descubierto sobre Marte nuevos tipos de minerales que sugieren la presencia de agua en el planeta durante mucho más tiempo de lo que se creía.

Según informó hoy el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en inglés) de la agencia espacial estadounidense, esos minerales también indican la importancia que tuvo el líquido en la topografía marciana así como en la posible creación de vida.

Hasta hace 2.000 millones de años

Las imágenes captadas por el espectrómetro de la sonda de esos yacimientos demuestran la presencia de silicio hidratado, más conocido como opal, los cuales son los indicios fundamentales de la presencia de agua en el antiguo Marte.

“Este es un importante descubrimiento porque extiende el tiempo en que hubo agua líquida en Marte y (señala) los lugares donde pudo haber respaldado la vida”, indicó Scott Murchie, investigador a cargo del espectrómetro en el Laboratorio de Ciencias Aplicadas de la Universidad Johns Hopkins.

“La identificación del silicio opalino nos revela que es posible que haya habido agua hasta hace unos 2.000 millones de años”, indicó. Hasta ahora el orbitador del planeta sólo había detectado la presencia de filosilicatos y sulfatos hidratados que se formaron hace más de 3.500 millones de años.

Según el comunicado de JPL, los nuevos minerales detectados se formaron cuando el agua alteró materiales creados por la actividad volcánica o por el impacto de un meteorito.

Más tiempo, más posibilidades de vida

“Hemos visto numerosos promontorios de materiales opalinos en capas delgadas que se extienden sobre largas distancias en torno a los bordes del Valles Marinerias así como dentro de esa misma quebrada”, indicó Ralph Milliken, científico de JPL.

En algunos lugares las formaciones de minerales opalinos se encuentran en el cauce seco o alrededor de lo que aparentemente fueron corrientes similares a un río.

Según indicó el comunicado de JPL, eso indica que hubo agua en la superficie de Marte durante mucho más tiempo que el líquido que ayudó en la formación de los minerales opalinos.

“Lo más importante es que mientras más tiempo haya existido el agua en Marte más tiempo hubo para la presencia de vida”, indicó.

CET - El Mundo

TIENEN MÁS DE 3.000 AÑOS

• Descubren en Jordania una inmensa fundición datada en la época del rey judío
• El hallazgo revela que las minas existieron, pero no eran de oro, sino de cobre

Cuenta la Biblia que el rey Salomón fue un rey judío, que además de ser justo, llevó a su pueblo la prosperidad, quizás por unas legendarias minas de oro que le hicieron nadar en la abundancia. Ahora, un equipo internacional de arqueólogos ha desvelado que esas minas realmente existieron, pero fueron de cobre.Esto es lo que se deduce del trabajo dirigido por Thomas Levy, de la Universidad de California (EEUU) y por su colega Mohammad Najjar, de Amigos de la Arqueología en Jordania.

Su equipo ha encontrado en Khirbat en-Nahas, en el distrito jordano de Faynan, claros indicios de que hace unos 3.000 años allí existieron unas importantes minas y una industria de fundición del cobre. Por la fecha de sus dataciones, bien pudieran ser las que sirvieron al Rey Salomón como suministro de un metal que servía tanto para fabricar armas como herramientas.

El lugar ya había sido excavado en los años 30 del siglo pasado por el norteamericano Nelson Glueck, quien ya aseguró que en Faynan estaban las minas del rey Salomón, pero luego se desdijo y las excavaciones en la zona no se retomaron hasta 2002.

Ha sido a partir de entonces cuando, en un área de 10 hectáreas, han aparecido más de seis metros de profundidad de escoria y ruinas de las antiguas minas.

Los hallazgos más recientes, en la campaña de 2006, han sido un escarabajo y un amuleto egipcio que, junto con las últimas dataciones con radiocarbono, sitúan la época de esplendor de Khirbat en-Nahas en el siglo X a. de C., lo que confirmaría el relato bíblico sobre los reyes David y Salomón.

Es decir, las minas funcionaron tres siglos antes de lo que se creía hasta ahora. Los autores del trabajo, según explican esta semana en la revista ‘Proceedings of National Academy of Science’ (PNAS), documentan un pico de actividad en las minas en el siglo IX a. de C., y ello da también la razón a la historia sobre el reinado de los edomitas, una nación hermana de los israelitas que, según la Biblia, alcanzó un gran poder al sur del Mar Muerto, justo donde hoy está el distrito de Faynan.

Biblia y realidad

Esta confirmación de una leyenda bíblica daría una vuelta de tuerca a las investigaciones que relacionan el texto religioso con la realidad. Entre las dos guerras mundiales (1918-1939) ya se vivió una auténtica Edad de Oro de la arqueología bíblica: se cuenta que los investigadores iban al campo con una paleta en una mano y el texto en la otra para tratar de casar, aunque fuera a la fuerza, fe y realidad.

Sin embargo, en los años 80 hubo un cambio de tercio: el consenso general indicaba que la Biblia fue corregida totalmente en el siglo V y sus hechos no eran reales. Es más, se pensaba que en la región de Edom no llegó la Edad de Hierro hasta 2.000 años después.

Thomas Levy, no obstante, decidió volver a excavar a este lugar del desierto jordano, aunque llevando consigo las tecnologías más novedosas. «Los datos de la primera excavación sistemática revelan evidencias de sociedades complejas que eran muy activas entre los siglos X y IX antes de Cristo, y eso va a reabrir los debates», asegura.

En concreto, han encontrado un centenar de edificios y una fortaleza en medio de una gran extensión cubierta de escoria negra, visible incluso en Google Earth. Los seis metros de profundidad en toda esa basura son un sorprendente bastón de medida de los cambios sociales y tecnológicos que se sucedieron a lo largo de la Edad de Hierro, hace entre 3.200 y 2.500 años.

Los análisis del radiocarbono de las maderas y las semillas encontradas en el lugar, analizadas en Oxford por Thomas Higham, confirmaron que en las minas se trabajaba en la época de los antiguos reinos de Israel y Edom.

Pistas importantes han sido, por ejemplo, los dos objetos egipcios hallados en el yacimiento. ¿Qué hacían allí un escarabajo y un amuleto con la cabeza de un león? El equipo de Levy los encontró justo en una capa que se correspondería con la época en la que el faraón Shishak hizo una gran campaña militar en la región, una vez que Salomón había fallecido, con la que intentaba acabar con su próspera actividad económica.

“Para llegar a estas conclusiones hemos utilizado las herramientas más modernas. Por ejemplo, hemos realizado una reconstrucción digital del lugar en tres dimensiones y hemos utilizado un sistema de información geográfica (GIS) que elimina cualquier error humano. Esta investigación representa la confluencia entre los datos arqueológicos y científicos y lo que cuenta la Biblia, todo con métodos objetivos, que permiten evaluar los resultados de forma desapasionada”, hace hincapié Thomas Levy.

Esta afirmación tiene sus motivos, dado que la arqueología religiosa siempre ha estado plagada de controversias y debates. De momento, Levy sigue trabajando en Jordania, pero ahora con una sociedad de conservación de la naturaleza para que se preserve el entorno de Khirbart en-Nahas y con el objetivo de que un día sea declarado Patrimonio de la Humanidad.

Reuters

Un nuevo estudio sostiene que los humanos eran capaces de encender el fuego hace casi 790.000 años, una habilidad que los ayudó a emigrar desde África a Europa.

Mediante el análisis de sílex encontrados en un yacimiento arqueológico en la ribera del río Jordán, investigadores de la Universidad Hebrea de Israel descubrieron que civilizaciones muy antiguas habían aprendido a hacer fuego, un momento crucial que les permitió aventurarse hacia tierras desconocidas.

Un estudio anterior del yacimiento, publicado en 2004, mostró que el hombre había sido capaz de controlar el fuego - por ejemplo, transfiriéndolo mediante el uso de ramas encendidas - en ese temprano período histórico. Pero los investigadores ahora dicen que el hombre de esa época podía realmente encender el fuego por sí mismo, en lugar de depender de fenómenos naturales como la caída de rayos.

Esa independencia lo ayudó a organizar la migración hacia el norte, indicaron los expertos.

El nuevo estudio, dado a conocer en una edición reciente de la revista Quaternary Science Reviews, trazó el mapa de 12 estratos arqueológicos en Gesher Benot Yaaqov, en el norte de Israel.

“Los nuevos datos muestran que hubo un uso continuo y controlado del fuego a través de varias civilizaciones, y que éstas no dependían de fuegos provistos por la naturaleza”, dijo el domingo la arqueóloga Nira Alperson-Afil.

Aunque no se hallaron restos de fósforos o mecheros primitivos, Alperson-Afil dijo que los modelos de pedernales encontrados en el mismo lugar empleados por 12 civilizaciones indicaban la habilidad de encender fuego, aunque los métodos para hacerlo no estaban claros.

Debido a que el sitio se encuentra en el valle Jordán - una ruta clave entre África y Europa - esto proporciona evidencias de la migración humana, agregó la experta.

“Una vez que dominaron el fuego para protegerse de los depredadores y para proveer calor y luz, estaban suficientemente seguros para avanzar y poblar territorios que no les eran familiares”, dijo Alperson-Afil.

Reuters - El Mundo

‘UNA NUEVA GENERACIÓN DE EXPLORADORES’

• El explorador funciona a batería y viaja a una velocidad de hasta 10 kilómetros por hora
• La tripulación no usará trajes espaciales mientras esté en el vehículo
• ‘Permite mucha más exploración, más productividad, y mucho más seguro’

La NASA ha revelado un nuevo vehículo lunar que busca transformar la exploración espacial, al permitir que los astronautas recorran grandes distancias sin incómodos trajes cuando regresen a la Luna en el 2020.Un equipo de científicos está probando el vehículo de exploración presurizado, que se parece a un pequeño coche futurista de recreación montado en seis pares de ruedas, 12 en total, en un rocoso sector del norte de Arizona, escogido por su similitud con la superficie de la Luna.

“Esta es la próxima generación de exploración lunar”, dijo Doug Craig, director de programa de la NASA, mientras un astronauta entraba al vehículo para dar una vuelta sobre un campo de lava rodeado por montañas escarpadas.

El explorador funciona a batería y viaja a una velocidad de hasta 10 kilómetros por hora. Es parte de varios sistemas y equipos que están siendo desarrollados por la agencia espacial para su regreso programado a la Luna durante la próxima década.

La NASA espera construir una base permanente ocupada por personas en la superficie de la Luna, antes de sus siguientes misiones de exploración a Marte.

El nuevo explorador presurizado es la continuación de vehículos utilizados por el programa Apolo de la década de 1970, cuando los astronautas en trajes espaciales usaban vehículos que parecían no tener carrocería para realizar pequeños recorridos para reunir rocas.

El nuevo prototipo tiene una cabina presurizada y está equipado con asientos de cuero y literas. Permite a una tripulación de dos astronautas realizar viajes de exploración prolongados de hasta dos semanas, cubriendo distancias de hasta 1.000 kilómetros, dijo Craig.

La tripulación no usará trajes espaciales mientras esté en el vehículo, que está equipado con grandes ventanas que ofrecen una amplia vista del terreno, pero para salir tendrán que ponerse los trajes en escotillas especiales, dijeron funcionarios.

“Sólo usas el traje espacial cuando necesitas estar en la superficie para recoger rocas”, dijo el astronauta Mike Gernhardt, un veterano que ha participado en cuatro misiones del transbordador y en una caminata espacial, mientras llevó a periodistas a dar un recorrido en el vehículo.

“Así que todo el tiempo que estás realizando observaciones, puedes estar dentro de un ambiente presurizado con una cómoda y cálida camiseta en lugar de en un traje espacial”, agregó”.

Además de su mayor rango, Gernhardt dijo que el vehículo es mucho más seguro y más cómodo que exploradores anteriores que fueron llevados a la luna durante el programa Apolo.

“Realmente permite mucha más exploración, mucha más productividad, y francamente es mucho más seguro que lo que ten!amos cuando fuimos en el programa Apolo”, afirmó. “Este es el futuro”, concluyó.

EFE - ADN

Los investigadores creen que los ancestros de todos los dinosaurios eran carnívoros y que los heterodontosaurios podrían representar la transición entre una y otra dieta

El examen de un pequeño cráneo fósil de un joven heterodontosaurio del Jurásico explica cómo y cuándo los dinosaurios abandonaron la dieta carnívora y empezaron a comer plantas.

El cráneo fósil del animal, que vivió durante el Jurásico temprano -hace unos 190 millones de años- en el territorio que hoy ocupa Sudáfrica, fue encontrado durante las excavaciones realizadas en los años 60 en ese país, y está en el Museo Sudafricano Iziko, en Ciudad del Cabo.

Tiene sólo cuatro centímetros y medio de largo, y debió pertenecer a un heterodontosaurio muy joven de no más de 200 gramos -los adultos eran del tamaño de un pavo de unos dos kilos y medio-.

Cambio de dieta

Explica la doctora Laura Porro, investigadora de la Universidad de Chicago (EEUU) y coautora del estudio, que probablemente los ancestros de todos los dinosaurios eran carnívoros y que los heterodontosaurios, que se encuentran entre los primeros dinosaurios adaptados al consumo de plantas, podrían representar la transición entre una y otra dieta.

Los heterodontosaurios pertenecen al gran grupo de dinosaurios herbívoros, los Ornistisquios, pero su extraña composición de dientes -largos caninos para desgarrar y molares para triturar- había suscitado entre los paleontólogos cierta discusión acerca de lo que comían.

Algunos científicos pensaban que incluían pequeños animales en su dieta normalmente vegetariana, mientras que otros sostenían que comían sólo plantas y que los colmillos eran sólo un rasgo que distinguía a los machos -un dimorfismo sexual-, como ocurre en los jabalíes.

El estudio que publica hoy la revista “Journal of Vertebrate Paleontology” y que desvela la presencia de dientes caninos en la mandíbula del recién hallado joven heterodontosaurio, apunta hacia la primera hipótesis.

Según el doctor Richard Butler, autor principal del estudio e investigador del Museo de Historia Natural en Londres, la presencia de estas piezas en un estadio del crecimiento tan temprano “sugiere que no se trata de un dimorfismo sexual, porque estos caracteres aparecen más tarde”.

Los dientes, para defenderse

Los científicos sospechan que los heterodontosaurios usaban los caninos, largos como colmillos, para defenderse de los depredadores, o para cazar algún insecto o algún pequeño mamífero o reptil. Es decir, eran seguramente omnívoros ocasionales.

Lo sorprendente del estudio, y que abre una nueva incógnita, es que no han encontrado ni rastro de las piezas de reemplazo. Así que, a diferencia de la mayor parte de los reptiles, los heterodontosaurios no debían cambiar constantemente los dientes a lo largo de sus vidas.

Al parecer, se parecían más a la mayoría de mamíferos que, como nosotros, cambiamos los dientes sólo una vez. Sólo que debían aparecer más tarde, durante el crecimiento, apuntan los autores. Con un desarrollo de la dentición más lento, explican, se consigue que las piezas dentales encajen mejor las unas con las otras y el mordisco sea más preciso.

En el estudio también han participado investigadores de la Universidad de Cambridge (Reino Unido).

CET - EL Mundo

DETECTADOS POR EL SATÉLITE COROT

• Los astrónomos los detectan por las oscilaciones de la temperatura en superficie
• Su estudio ayudará a buscar planetas similares a la Tierra

En la superficie de las estrellas se producen oscilaciones, similares a los terremotos que tienen lugar en la Tierra, que están siendo útiles para que los astrónomos averiguen qué esconden en el interior estos lejanos astros. Detectar y analizar estos cambios es la misión del satélite europeo CoRoT, cuyos resultados se publican esta semana en la revista ‘Science’.Ha sido un consorcio internacional, en el que participan varias instituciones científicas españolas, el responsable de medir estas oscilaciones en tres estrellas cercanas al Sistema Solar.

Rafael Garrido, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC) y coordinador de equipo español, explica que el objetivo es el mismo que en la Tierra: “En nuestro planeta sabemos lo que hay dentro porque se estudian las ondas que lo atraviesan y se observan las diferentes zonas por la que pasan en función de la densidad. Es lo mismo que ocurre en las estrellas. En su superficie hay ondas, producidas por cambios en las temperaturas. Nosotros medimos las variaciones en la luz y podemos averiguar cómo es el interior”.

El satélite CoRoT, situado en órbita a 800 kilómetros y que gira en torno al planeta, ha logrado medir con gran precisión estas ondas en tres estrellas y ha visto que estas variaciones son 1,56 veces más vigorosas que las que se producen en el Sol y que su granulación (que son las burbujas que forman los gases que hierven en el interior) es tres veces más fina.

“Son como ollas en ebullición en las que las ondas se propagan y se amortiguan continuamente. Así podemos saber qué hay en el interior de estas estrellas, que de momento siguen las mismas pautas que hemos observado en nuestro Sol”, añade el experto granadino.

Garrido explica que el objetivo, además de la curiosidad de continuar desvelando misterios del Universo, es observar qué ocurre en otras estrellas, que pueden ser mucho más antiguas que el Sol, para saber por adelantado cuál será el comportamiento de nuestro ‘astro rey’ en el futuro.

Participación española

La misión, que comenzó en diciembre de 2006 con el lanzamiento del satélite, está financiada en un 80% por la agencia espacial francesa CNES, pero ha contado con una importante colaboración tecnológica española: la empresa GMV ha sido la responsable del software de mantenimiento del satélite.

El satélite CoRoT cuenta con un pequeño telescopio dedicado a la medición de la luz con una precisión asombrosa: es capaz de detectar variaciones de una parte por millón, es decir, podría observar un millón de bombillas y distinguir el parpadeo de una sola de ellas.

Estas mediciones no sólo desvelan el comportamiento de cada una de las estrellas, sino que podrían ayudar a la búsqueda de planetas similares a la Tierra en torno a estrellas que puedan ser similares al Sol. También puede cambiar la actual clasificación estelar.

Los astrónomos españoles, precisamente, han contribuido a la hora de decidir cuales eran las estrellas más interesantes de observar, gracias al trabajo de los telescopios instalados en Canarias y en Andalucía.

Entre las instituciones españolas participantes se encuentran también el Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC), el Instituto de Astrofísica de Canarias, la Universidad de Valencia, el Laboratorio de AStrofísica y Física Fundamental de Madrid y la empresa GME.

CET - El Mundo

ELABORARÁ UN MAPA EN 3D DE SU SUPERFICIE

• La sonda permanecerá dos años orbitando alrededor del satélite
• La noticia fue acogida con entusiasmo y muestras de patriotismo en todo el país

La primera misión india a la Luna, bautizada como ‘Chandrayaan 1′, ha despegado esta madrugada de la base aeroespacial de Sriharikota, en el extremo sur del país.Al fin, el país asiático pudo efectuar un lanzamiento que estaba, en principio, previsto para el mes de marzo. De esta manera la India se coloca a la altura de China y Japón en la carrera tecnológica y de prestigio que mantienen los gigantes asiáticos. Con anterioridad han tenido lugar otros 67 lanzamientos similares por parte de varios países, desde que el 2 de enero de 1959 la antigua Unión Soviética inaugurase la lista.

“Lo que hemos comenzado es un viaje extraordinario”, dijo a los periodistas G. Madhavan Nair, presidente de la Organización de Investigación Espacial India (ISRO).

En similares términos de euforia vivió el país el hecho, que fue recibido con muestras de patriotismo por parte de los medios de comunicación. Las televisiones no dudaron en ofrecer especiales con la noticia e incluso una cadena colocó en pantalla el lema ‘Destino la Luna (…) Día Histórico para la India’.

Dos años para elaborar un mapa 3D

La sonda ‘Chandrayaan’ o ‘vehículo lunar’ en hindi, orbitará durante dos años alrededor de la luna y uno de sus principales objetivos será elaborar un atlas en tres dimensiones del satélite, así como analizar a fondo la composición química y geológica del terreno. Está previsto que para el año 2010 ó 2012 tome el relevo la misión ‘Chandrayaan 2′, que pondrá un vehículo no tripulado en la superficie lunar. También se baraja la posibilidad de que el primer astronauta indio viaje a la luna en 2020.

El programa, que ha costado poco más de 60 millones de euros, se ha enfrentado a algunas voces críticas que creen injustificado ‘reinventar la rueda’ y repetir lo que otros países han heho por una simple cuestión de prestigio. Pero para los técnicos de la Agencia Espacial India, con sede en Bangalore, la Luna aún nos guarda muchos secretos y esta misión será una de las más interesantes gracias a los últimos avances tecnológicos, que permitirán sacar más partido al proyecto.

Los comienzos del programa espacial indio fueron muy modestos: hace 45 años se tuvo que utilizar una iglesia como improvisado centro de control de lanzamiento del ‘Thiruvananthapuram’, un cohete de fabricación estadounidense que hoy se conserva en un museo cerca de la base de Sriharikota.

En la actualidad, la India mantiene 16 satélites en órbita, dedicados a telecomunicaciones, meteorología y seguridad.

El Pais

La pequeña nave ‘Ibex’ trabajará durante dos años

Un pequeño artefacto ha salido al espacio para estudiar la frontera exterior del Sistema Solar, la zona donde las partículas que emite nuestra estrella, el llamado viento solar, interaccionan con el gas interestelar, con el medio galáctico.

La nave autómatica, llamada Ibex (siglas en inglés de Explorador de la Frontera Interestelar) fue lanzada al espacio el pasado fin de semana con el sistema Pegasus, un avión que suelta el cohete a gran altura en la atmósfera para que este continúe desde ahí el ascenso. La operación se hizo sobre las islas Marshall (Océano Pacífico). La Ibex tiene que alcanzar con su propio motor la órbita de trabajo, en la que se alejará de la Tierra hasta 322.000 kilómetros -la Luna está a una distancia media de 385.000 kilómetros-. La sonda tardará un mes y medio en alcanzar esa posición y comprobar todos sus sistemas antes de empezar a trabajar. Está previsto que la misión dure dos años

Por supuesto, la frontera del Sistema Solar que va a investigar está muchísimo más lejos, bastante más allá de Plutón. Pero la Ibex lo que hará desde aquí será registrar las partículas de alta energía que se crean en la lejana frontera y se dispersan en todas las direcciones. La NASA explica que la imagen de la frontera que formará su nuevo artefacto a partir de estos impactos será como un cuadro puntillista en que el artista pinta una escena con puntitos.

“Nadie ha visto una imagen de la interacción en el borde de nuestro Sistema Solar, donde el viento solar choca con el espacio interestelar. Estamos seguros de que nos sorprenderá”, ha declarado David MacComas, investigador principal de la misión.

Hacia esa última frontera se dirigen ahora las dos históricas naves espaciales de la NASA Voyager 1 y 2, que partieron de la Tierra hace un cuarto de siglo y han superado ya una barrera intermedia donde se considera que empieza la auténtica región del límite del Sistema solar. Las Vogayer están enviando datos desde allí mismo que se compaginarán con los que tome la nueva sonda.

La Ibex, con un coste de 125 millones de euros, pesa 80 kilos vacía y 107 con combustible. Tiene una forma parecida a una señal de Stop de un metro de diámetro y 60 centímetros de altura.

CET - El Mundo

EXPOSICIÓN EN MADRID

Una exposición recorre la trayectoria de un científico que fue tan prolífico como polémico

Pasó a la historia como el mago de la luz, el hombre que iluminó el mundo, pero murió prácticamente solo, alimentando a las palomas desde la ventana de un hotel. Antes, en su larga e intensa vida, patentó 170 inventos, entre ellos la corriente alterna, la radio o los Rayos X. Ahora, la Universidad Politécnica de Madrid, le rinde un homenaje con una muestra y un ciclo de conferencias.

La exposición, abierta al público en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Industriales (C/ José Gutiérrez Abascal, 2, de Madrid) lleva viajando por el mundo desde hace dos años, cuando la ONU declaró el año dedicado a Nikola Tesla (1956-1943).

Consiste en 10 paneles y tres pantallas multimedia que sirven para acercarse a la vida de este prolífico inventor, del que también se pueden ver dos artefactos: el famoso Huevo de Colón de Tesla, que presento en la Exposición Universal de 1893, y una bobina que puede llegar a generar tres millones de voltios. “Queremos que sea una muestra interactiva y educativa, que la gente se acerque al personaje y recuerde cómo nos ha mejorado la vida”, explicaba a elmundo.es Matea Brstilo Resetar, del Museo de Historia Natural de Croacia.

Brstilo recuerda que Tesla “es un orgullo, un hombre sin el que, quizás, el mundo hubiera sido más oscuro”. “Tuvo tal capacidad de invención que algunos de sus descubrimientos se aplicaron sólo después de su muerte y otros aún no están en uso, como la transmisión de electricidad inalámbrica”, añade.

También tuvo mala suerte: un incendio en su laboratorio le hizo perder muchos de sus trabajos, como los relacionados con el hallazgo de los electrones o el microscopio electrónico.

Desde luego, si algo se desprende de la visita a la exposición (abierta hasta el 12 de diciembre) es que era polifacético y controvertido. Nació en la pequeña localidad de Smiljan, un pueblo donde,irónicamente, la electricidad llegó hace sólo dos años.

Enfermó de cólera muy joven, por lo que quedó descartado como futuro militar: ésta fue la razón por la que sus padres le permitieron seguir sus estudios, primero en Granz y luego en varias ciudades europeas antes de aterrizar en Estados Unidos.

Enfrentamiento con Thomas Edison

Para entonces ya trabajaba en la compañía de Edison, con quien pronto entró en conflicto: “Él era un lobo solitario, no formaba grandes equipos. Desde joven le fascinaron los fenómenos naturales, los truenos y los relámpagos. Más de una vez dijo que necesitaba vivir 100 años para crear todo lo que llevaba dentro, y casi lo consigue”, añade Renato Filipin, del Museo Técnico de Zagreb.

El primer problema surgió porque Edison defendía la corriente continua, frente a la alterna de Tesla, que es la que finalmente se utiliza universalmente. Según explica Brstilo, “el primero inició una guerra sucia contra el croata. Pero lo cierto es que él podía iluminar un barrio y con el sistema de Tesla se daba luz a una ciudad”, añade su compatriota.

No fue el único enfrentamiento que tuvo a lo largo de su vida. Con Marconi le pasó lo mismo, puesto que fue Tesla el primero en transmitir un mensaje oral de forma inalámbrica, es decir, la radio, un invento cuya patente EE. UU. sólo le reconoció después de muerto.

Durante la presentación en la Escuela de Industriales, el embajador de Croacia, Filip Vucak, recordaba que Tesla llegó a registrar 700 inventos, pese a lo cual “siempre dijo que no le importaba la fama y las riquezas de este mundo, que sólo encontraba satisfacción en el trabajo”.

El rector de la Politécnica, Javier Uceda, también hizo mención de algunas afirmaciones de Tesla a mediados del siglo pasado: “Fue el primero que adivinó que un día leeríamos los diarios por una conexión inalámbrica en casa”.

Las conferencias sobre sus aportaciones tendrán lugar los próximos días 5 de noviembre (Tesla en Nueva York) y 12 de noviembre (Nikola Testa, de la infancia al hotel New Yorker). Las visitas a la exposición serán guiadas (incluidos sábados y domingos).

CET - El Mundo

HALLAZGO PALEONTOLÓGICO

• Parecían producto de la erosión y resultaron ser huellas de dinosaurios
• Hay miles de ellas, incluidos los rastros de la cola de estos animales

Existen juegos populares que consisten en bailar colocando los pies en puntos de colores. Algo así se encontraron los geólogos de la Universidad de Utah (EEUU) cuando volvieron a visitar un conocido paisaje enclavado en Arizona lleno de “hoyos” e intentaron caminar metiendo los pies en ellos.

Hasta ahí, no había nada extraño: las pozas son comunes en las rocas del desierto y la erosión ha esculpido formas mucho más caprichosas que ésas a lo largo del tiempo.

La sorpresa llegó después. Un examen detallado de estas pozas -y del entorno rocoso- reveló una inquietante imagen: aquellos huecos que horadaban el suelo eran huellas de dinosaurios, y había centenares de ellas.

Hace 190 millones de años, los gigantescos reptiles se habían amontonado en aquel lugar por algún motivo. Saurios de distintas especies y distintos tamaños; madres y crías, todos se concentraron en este lugar, probablemente repetidas veces a lo largo de sus vidas.

“Esto me recordó a una especie de salón de baile de dinosaurios, tal es la cantidad de huellas y de variedad”, comenta Marjorie Chan, profesora de geología y geofísica en la citada universidad. “Aquí tuvo que haber más de una especie. Está claro que era un lugar que atraía a grandes masas”, añade.

Así lo describen los entusiasmados investigadores en la revista internacional de paleontología ‘Palaios’.

Muy pronto los geólogos se percataron de que lo que los prehistóricos animales habían ido a hacer a aquel lugar era algo tan sencillo como beber. La zona, ahora declarada Monumento Nacional de Vermilion Cliffs, era una charca en medio de un enorme desierto mayor que el del Sáhara actual.

Durante el periodo Jurásico temprano, el Suroeste americano estuvo cubierto de grandes dunas de arena (la Tierra estaba dominada por un único supercontinente llamado Pangea en el que esta zona se situaba en los Trópicos). Y entre ellas, esporádicamente, charcas donde bebían los animales.

A partir del análisis de las icnitas (huellas fosilizadas), los geólogos identificaron al menos cuatro especies distintas de dinosaurios, con huellas que van desde los dos a los 50 centímetros. La cantidad era abrumadora: en algunas zonas se concentra hasta una docena de huellas por metro, aproximadamente. Lo habitual, dicen los autores del estudio, es que los yacimientos no presenten más de 10 ó 12 en total.

Entre las más de mil huellas encontradas se escondían mayores sorpresas, como los rastros de la cola de los dinosaurios. Estas marcas, de seis centímetros de ancho y más de siete metros de largo, indican un movimiento de arrastre y suponen una auténtica rareza paleontológica, pues hay menos de una docena en todo el mundo. En este pequeño punto geográfico, sin embargo, y sólo en las zonas exploradas, la tierra guardaba cuatro de ellas.

“Los dinosaurios no solían caminar arrastrando sus colas”, justifica Winston Seiler, entonces alumno de la Universidad de Utah.

Resultados polémicos

Pero los resultados científicos no suelen ser definitivos, y la noticia no ha sido del todo aceptada entre los paleontólogos. Algunos de ellos sostienen que los hoyos del suelo son efectivamente pozas producidas por la erosión y que cualquier forma más allá de este hecho geológico parece resultado de la imaginación.

No obstante, los autores del estudio consideran tener argumentos suficientes para defender su tesis.

En primer lugar, el tamaño de estas “pozas” coincide con el de las patas de los dinosaurios. En segundo lugar, los hoyos muestran marcas “claramente parecidas” a las distintas partes de las patas de los animales (la punta, el talón, etc.). Otro de los argumentos que presentan es que en numerosas zonas las huellas están superpuestas, lo que indica que los dinosaurios caminaron sobre sus ellas repetidas veces.

En cualquier caso, la erosión siempre estará presente, recuerdan los geólogos. Algún día, también estas huellas desaparecerán, advierte Seiler.

Europa Press - ADN

La cifra se mantiene estable desde abril, aunque el número total de objetos que orbitan la Tierra es un 4% mayor que en el mismo periodo del año pasado

La NASA ha detectado un estancamiento en el aumento de la basura espacial por primera vez en 2008, a pesar de que ha aumentado un 4% respecto a 2007, según el último informe trimestral de la Oficina del Programa de la NASA de Restos Orbitales, al que ha tenido acceso Europa Press.

Así, un total de 12.581 objetos artificiales están insertados en la órbita terrestre, desde cohetes y lanzadores hasta restos de basura espacial, una cifra que se mantiene desde el pasado 3 de abril, fecha de inicio del segundo trimestre del 2008, frente a los 11.954 registrados en el mismo periodo de 2007.

En este sentido, de los 12.581 cuerpos espaciales, la mayor cantidad de basura pertenece a la Commonwealth of Independent States (CIS), con un total de 4.528 objetos; seguido de Estados Unidos con 4.259, y de China con 2.774.

Mientras, la Agencia Espacial Europea (ESA) es la potencia con menos basura espacial y cuenta tan sólo con 74 cuerpos frente a los 376 de Francia, los 175 que tiene Japón, o los 144 de la India. En concreto, de los 74 elementos europeos, 38 proceden de explosiones y 36 son cohetes, cuerpos y demás basura.

En 2007, la cantidad de objetos espaciales se situaba por debajo de las cifras actuales, 11.141 cuerpos durante el primer semestre, 11.954 en el segundo, y 12.351 en el tercer trimestre, un incremento progresivo que, comparado con las cifras actuales, supone un aumento del 4% de la basura espacial.

Controlar la basura espacial

Por basura espacial se entiende los satélites activos o inactivos que han sido lanzados o bajados de sus órbitas para ser hundidos en el mar, cohetes espaciales antiguos y en funcionamiento, y otros objetos, procedentes de la fragmentación de residuos generados, por ejemplo, en explosiones.

Estos deben ser mayores de cinco centímetros para que puedan detectarlos los radares del programa U.S Space Surveillance Network, encargado de controlarlos.

La iniciativa la desarrolla el gobierno de Estados Unidos y tiene como principal objetivo detectar, controlar, catalogar e identificar estos objetos hechos por el hombre y que orbitan alrededor de la Tierra.

Asimismo, se encarga de predecir cuándo y dónde caerá un objeto en la Tierra, cuál es su posición en el espacio, detecta nuevos cuerpos residuales y a qué país pertenecen, además de informar a la NASA de si estos objetos interfieren con la Estación Espacial Internacional.

CET - El Mundo

REVISIÓN DE UNA TEORÍA CLÁSICA

Fue tan sencillo como convincente. El experimento que un científico de la Universidad de Chicago llamado Stanley Miller reprodujo una y otra vez en el laboratorio hace más de medio siglo sigue explicando hoy los posibles orígenes de la vida en la Tierra.

Un ya histórico estudio publicado en ‘Science’ en 1953 demostraba cómo a partir de los componentes de la atmósfera terrestre inicial podían surgir los aminoácidos, clave para la formación de la vida.

No había ingredientes más conocidos y accesibles para la “sopa primigenia” -como la descrita por Darwin-: metano, hidrógeno, amoniaco, agua y electricidad.

El experimento de Miller, hoy común en las clases de química de los institutos, consistió en juntar todos estos ingredientes y descargar electricidad, simulando así el océano, la atmósfera y los rayos de hace 4.500 millones de años.

El resultado fue una sopa de aminoácidos. Un simple experimento había logrado crear 13 de los 21 aminoácidos necesarios para la vida. El célebre astrofísico Carl Sagan lo consideró “el paso más significativo para convencer a los científicos de que la vida puede ser abundante en el cosmos”.

Cincuenta y cinco años después, la misma revista ‘Science’ publica una revisión del experimento. Jeffrey Bada, de la Institución Scripps de Oceanografía en la Universidad de California en San Diego, y colegas han reinterpretado el análisis de Miller para concluir que los principales componentes de la vida pudieron surgir de las erupciones volcánicas.

Más aminoácidos

Durante estas décadas, varias evidencias han cuestionado la validez de la atmósfera recreada por Miller (existen dudas de que ésta fuese tan reductora, es decir, pobre en oxígeno). Sin embargo, el nuevo experimento llevado a cabo por Bada sugiere que “incluso si la atmósfera en su conjunto no era tan reductora, podría haberse dado una síntesis prebiótica localizada” en sistemas volcánicos, dice el estudio.

Se cree que la Tierra, en sus orígenes, era un planeta convulso, sacudido por la actividad volcánica. El estudio actual sugiere que los rayos y las emisiones de gases resultantes de las erupciones volcánicas pudieron producir los componentes químicos necesarios para la vida. Al volver a realizar el experimento con técnicas contemporáneas, los investigadores han logrado crear un total de… ¡22 aminoácidos!

Tras una de las pruebas, los autores del estudio publicado hoy describen que “el vapor [expulsado por los volcanes] inyectado en la chispa [eléctrica] puede haber generado con radicales hidroxilados que reaccionaron o bien con los precursores de los aminoácidos o con los propios aminoácidos”.

Tras la muerte de Miller en 2007, Bada, ya veterano, y sus colegas rescataron las muestras químicas originales de aquella “sopa primigenia”. “Estábamos seguros de que aún quedaban cosas por descubrir en el experimento original de Miller”, dice Bada, coautor del estudio. “Nos dimos cuenta de que una versión moderna” de las pruebas con sistemas volcánicos “produce una variedad más amplia de componentes”.

CET - MADRID

SE PLANEA SU RECONSTRUCCIÓN

Ni era de Emerita Augusta, ni se convirtió en gladiador, ni se batió con ningún emperador

“Lo que hacemos en la vida tiene su eco en la eternidad”, decía Máximo Décimo Meridio, o lo que es lo mismo, Russell Crowe, en ‘Gladiator’, la película dirigida por Ridley Scott que recuperó el empolvado género hollywoodiense de las ‘pelis de romanos’.

No podemos saber si lo que hizo Máximo mantendrá su eco durante toda la eternidad, pero sí podemos decir que, tras los 48 premios cosechados por la película —bombonas de gas, pantalones vaqueros y errores históricos al margen—, en 2008 el ‘gladiador’ vuelve a tener su minuto de gloria.

Esta vez se debe a la pericia de un equipo de arqueólogos italianos que ha encontrado su tumba. Bueno, la de Marcus Nonius Macrinus, el hombre que inspiró a Maximus para hacerse el duro ante los bárbaros y, también, para que el fornido general se llevara el Oscar al mejor actor. Cosas de la historia.

Fue a orillas del Tíber, cerca de la Vía Flaminia, al norte de Roma, donde el aguerrido hombre de confiaza del emperador Marco Aurelio —que, por cierto, nunca pisó la arena del Coliseo de la ciudad eterna, al menos no como gladiador— encontró el reposo.

Daniella Rossi, una de las arqueólogas encargadas de la excavación, ha dicho que se trata de una tumba monumental realizada en mármol sobre el que algún discípulo fervoroso, o un hombre bien pagado, cinceló el nombre del militar y cónsul general, cargo que el de Brescia —tampoco era emeritense, como se dice en la cinta— desempeñaba en la vida real.

“Se trata del monumento romano más importante de los descubiertos en los últimos 20 o 30 años“, ha asegurado Rossi al diario británico ‘The Times’. “Es excepcional encontrar algo así”, afirmó la arqueóloga romana a cerca de la inscripción encontrada en la tumba. Eso sí, de “el general que se convirtió en esclavo, el esclavo que se convirtió en gladiador, el gladiador que desafió a un imperio”, que rezaba la promoción de la película de Scott, de momento ni rastro.

Además del mármol y sus inscripciones, también se han encontrado varias columnas y decoraciones que han aguantado el paso de la historia, a pesar de que la tumba se vio anegada por el barro y parte de ella se había deslizado hasta el río cercano. Pero todo ha sido recuperado, según ha dicho Cristiano Ranieri, el encargado del equipo arqueológico.

Tras el hallazgo, los planes para la tumba pasan por su reconstrucción, no sólo por su valor arqueológico, que también, sino para poder transformarse en la joya de la corona de un posible ‘Parque Arqueológico de la Vía Flamina’, en cuyo circuito se podría incluir la Casa de la emperatriz Livia, la esposa del emperador Augusto, situada también junto a la vía romana.

Es lo que queda. Descubrir la historia de Roma a golpe de piqueta para poder enseñársela al mundo. Nada de fantasías, aunque muchos acudirán al falso tufillo que se desprende de la tumba de un hombre que nunca luchó en el Coliseo contra el dueño de un imperio.

Ahora le espera algo distinto. “La muerte nos sonríe a todos. Devolvámosle la sonrisa”, decía Máximo-Russel Crowe en la película. Esperemos que, aunque sólo fuera por que el cine histórico acertara de vez en cuando, Marcus pensara también lo mismo. Así saldría mejor en las fotos que se le avecinan.

CET - El Mundo

EMITÍAN ULTRASONIDOS

• Un nuevo estudio confirma la función de esta estructura en cuatro especies
• Las protuberancias les servían para buscar pareja o avisar de los depredadores

La función de la extraña cresta que adornaba la cabeza de algunas especies de los dinosaurios era la comunicación mediante ultrasonidos. Esta hipótesis, que lleva años barajándose, ha sido confirmada ahora por las reconstrucciones en tres dimensiones, realizadas por paleontólogos norteamericanos de las universidades de Toronto, Ohio y Montana.Puesto que la cresta es un tejido blando que no se fosiliza, los investigadores han tenido que analizar los cráneos y las cavidades nasales de tres diferentes especies de saurios hasta lograr reconstruir, mediante tomografías computerizadas, la forma concreta de la cabeza, por dentro y por fuera.

Para culminar la tarea ha sido necesario aunar toda la información disponible sobre estos fascinantes ‘lagartos gigantes’ del Cretácio, desde moldes del cerebro y del oído hasta estudios sobre sus relaciones evolutivas y la variabilidad entre diferentes especies: los ‘Croythosaurus’, los ‘Parasaurolophus’ o los ‘Lambeosaurus’, todos ellos adornados con las protuberancias.

El resultado fue presentado ayer en Cleveland (Estados Unidos), en la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, donde explicaron con todo tipo de detalles cómo eran sus cerebros y las cavidades nasales. “La forma de ese cerebro puede decirnos muchas cosas sobre qué sentidos eran los más importantes en la vida cotidiana de los dinosaurios“, señaló David Evans, uno de los autores del trabajo.

Aunque su colega David Weishampel ya había señalado hace años la posible función comunicadora de las crestas en este tipo de saurios, lo cierto es que también hay quien ha defendido que servían para mejorar su sentido olfativo o para regular su temperatura corporal.

A falta de fósiles de las protuberancias de unos animales que desaparecieron hace 65 millones de años, Lorenzo Witmer y Ryan Ridgely, de Ohio, comprobaron con los escáneres tomográficos que había una unión extraña entre la forma externa de la cresta (que debía ser una representación visual) y la forma interna de los conductos nasales, lo que sugiere que podían servir para una función especial.

Caja de resonancia

Puesto que el área del cerebro destinada a los olores era pequeña (no debían ser rastreadores), la función deba ser otra, como avisar a sus congéneres de un peligro o transmitirles un mensaje. La cresta servía de caja de resonancia de los sonidos de baja frecuencia que emitía. De hecho, comprobaron también que el oído interno era extremadamente preciso, por lo que podían recibir estos sutiles mensajes sin problemas.

“También nos ha sorprendido comprobar el gran tamaño de los centros de su cerebro asociados con importantes funciones cognitivas”, ha explicado Witmer. “Ya se sospechaba que los dinosaurios con pico de pato y cresta utilizaban un lenguaje visual y vocal, pero ahora hemos comprobado que tenían la capacidad cerebral y la energía suficiente para que realmente ocurriera”, señala el paleontólogo.

En definitiva, han puesto de manifiesto la importancia de integrar imágenes en tres dimensiones con estudios filogenéticos y evolutivos para comprobar hipótesis existentes sobre la función y evolución de animales que ya no existen.

CET - El Mundo

ANÁLISIS PALEONTOLÓGICO

El estudio del fósil muestra cómo el salto del agua a la tierra fue muy gradual

Debemos nuestra existencia a la suerte. En el laberinto de probabilidades remotas, la buena fortuna quiso, si nos remontamos “sólo” al Devónico (hace 410-360 millones de años), que unos peces minoritarios fueran los elegidos para, más tarde, conquistar los continentes.

Durante esa transición, ocurrida en apenas unos instantes geológicos (pero no tan breves, en realidad), aquellos peces fueron sufriendo cambios morfológicos. Los más evidentes fueron el paso de aletas a patas, lo que dio lugar a los llamados tetrápodos (literalmente, “de cuatro patas”).

La paleontología reconstruye la historia de la vida uniendo piezas de un puzzle aún lleno de agujeros. En 2004, un equipo dirigido por Ted Daeschler, de la Academia de Ciencias Naturales de Estados Unidos, descubrió uno de esos fósiles de transición que encajaban perfectamente en la escala evolutiva entre el pez y el tetrápodo.

‘Tiktaalik roseae’ era un animal de hasta 2,5 metros de largo, dotado de “aletas” sólidas, capaces de sostener el peso del cuerpo, y con una cabeza chata, similar a la de un cocodrilo. Era un voraz depredador de dientes afilados que vivió en el mar del Devónico tardío, hace 375 millones de años.

Pero ‘Tiktaalik’ ha tardado cuatro años desde su descubrimiento en hacer sus confesiones más interesantes a los paleontólogos: este híbrido ya contaba con los rasgos craneales que habían sido adjudicados exclusivamente a los animales terrestres. El análisis detallado del cráneo fósil ha confirmado que el salto del agua a la tierra no fue tan rápido como se creía.

“En tanto que vertebrado con aletas que comparte muchos rasgos con los vertebrados con patas, ‘Tiktaalik’ ha sido muy útil para conocer más detalles sobre la transición evolutiva desde el pez hasta los tetrápodos”, explica a EL MUNDO Jason Downs, investigador de la Academia de Ciencias Naturales de EEUU.

“Las características del cráneo en los tetradomorfos primitivos y con aletas es muy diferente de aquéllas de las formas con patas. Esto ha dado la impresión de que el cráneo evolucionó muy rápido en esta transición. Sin embargo, el problema ha sido más causado por una falta de formas intermedias. Con esas formas intermedias, esta transición puede quedar fragmentada en una serie de pequeños cambios. ‘Tiktaalik’ es una de esas formas intermedias”, añade Downs.

Más aún, las características que permitieron más tarde la aparición de cuatro patas y otros rasgos de los tetrápodos fueron, en realidad, adaptaciones para vivir en aguas someras, cuando ninguno de los peces elegidos tenía “previsto” aún dar el salto definitivo a la tierra.

Así lo describe un estudio publicado hoy en ‘Nature’.

En efecto, ‘Tiktaalik’ vivía en el fondo de aguas poco profundas, e incluso quizá se daba algunos paseos cortos por tierra, a juzgar por caracteres de su cráneo, cuello y apéndices que comparte con los vertebrados terrestres que aparecerán más tarde.

De hecho, ya gozaba de cierta movilidad en la cabeza, algo poco útil para los peces que habitaban aguas profundas, según los investigadores, pero sí para los que moraban y cazaban en aguas someras.

“Los peces de aguas profundas se mueven y alimentan en espacios tridimensionales y pueden orientarse fácilmente en dirección a su presa”, explica Farish Jenkins, de la Universidad de Harvard. “Un cuello móvil es ventajoso en lugares donde el cuerpo está relativamente fijo, como es el caso de las aguas someras o sobre tierra”.

‘Tiktaalik’ se inserta perfectamente dentro de esta transición gradual que comenzó en el agua, pues presenta ya la típica reducción del hiomandibular -un hueso que sostiene la mandíbula de los peces, derivado del arco branquial-, fundamental para tener movilidad de cuello y cabeza.

Esa reducción y reorientación tienen que ver con el achatamiento del cráneo y abrirán el camino, siempre fortuitamente, para que el hiomandibular se convierta en una pieza clave para que los animales terrestres podamos oír -el estribo, el pequeño hueso que tenemos en el oído interno, es un recuerdo que guardamos de nuestros ancestros acuáticos-.

Todos estos rasgos reafirman la posición intermedia de este animal entre el pez y los tetrápodos. “Con apéndices capaces de soportar el peso del cuerpo, un cráneo más consolidado, costillas capaces de sostener el tronco” en un ambiente más grávido (con respecto al agua), “un sistema respiratorio menos dependiente de la respiración en el agua, una cabeza capaz de movimiento independiente y proporciones craneales que se aproximan a las de los tetrápodos, ‘Tiktaalik’ revela un estadio importante en el origen de los vertebrados terrestres”, concluyen los autores en su estudio.

CET - El Mundo

SU TEMPERATURA ES DE 2250ºC

Astrónomos europeos han detectado el planeta más caliente de todos los que se han descubierto hasta ahora. WASP-12b tiene una temperatura nada más y nada menos que de 2250ºC y orbita su estrella a una velocidad también récord.

Según la revista científica estadounidense New Scientist, la temperatura de este nuevo planeta es propia de una estrella. De hecho, las hay tan calientes como WASP-12b, que a su vez es la mitad de caliente que la superficie de nuestro Sol.

Su masa es 1,5 veces mayor que la de Júpiter, pero sólo tarda un día en orbitar su estrella. La distancia entre ambos es bastante corta, lo que hace que WASP-12b esté tan caliente.

La detección de este planeta ha sido posible gracias a un proyecto en el que han colaborado dos telescopios, uno de ellos del Instituto de Astrofísica de Canarias. El proyecto, llamado SuperWASP (por Búsqueda de Planetas por Ángulos Super Amplios, en inglés), consiste en buscar señales de planetas que “transitan”, es decir, que pasan por delante de sus estrellas atenuando su luminosidad de cara a la Tierra.

Las observaciones del ‘tránsito’ permiten a los astrónomos calcular el tamaño del planeta y la distancia orbital y, a partir de ahí, valorar la cantidad de luz estelar que cae sobre ellos y por lo tanto, su calor.

El récord anterior de temperatura fue adjudicado a HD149026b, un planeta con una superficie completamente negra y que se mantiene a 2040ºC.

Pero WASP-12b también ostenta el récord de velocidad orbital. La mayoría de los exoplanetas tardan tres días o más en completar sus órbitas, de ahí que la rapidez con la que este nuevo planeta orbita su estrella haya sido una sorpresa para los astrónomos.