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El Pais

La nave ‘Stardust’ tomó las muestras en el Wild 2

Les ha llevado tres años, pero ahora están seguros. La glicina -uno de los 20 aminoácidos que forman las proteínas y, por tanto, son la base de la vida- hallada en las muestras del Wild 2 procede de ese cometa. Es la primera vez que se encuentra un aminoácido en un cometa y el equipo de la NASA que ha hecho el descubrimiento cree que éste refuerza la hipótesis de que “algunos de los ingredientes de la vida se formaron en el espacio y fueron traídos a la Tierra con el impacto de meteoritos y cometas”, en palabras de Jamie Elsila, su director. Ya se había hallado glicina, al igual que otros aminoácidos, en meteoritos hallados en la Tierra y se han detectado estos compuestos orgánicos en el espacio lejano.

Los científicos detectaron pronto la glicina tras recibir las muestras en 2006 pero no podían descartar que fuera terrestre, una contaminación posterior. Tuvieron que diseñar un equipo especial para realizar un análisis isotópico de las pequeñísimas muestras del aminoácido detectado y comprobaron que lleva la firma extraterrestre en sus átomos de carbono.

Las muestras llegaron en paracaídas, en forma de una especie de raqueta con compartimentos cuadrados llenos de un gel especial, llamado aerogel. Esa raqueta fue la que la sonda Stardust desplegó cuando atravesó la cola del cometa, muy cerca del núcleo, el 2 de enero de 2004. La investigación se publicará en la revista Meteoritics and Planetary Science.

Agencias - El Mundo

• Fue el primer explorador en conquistar el Polo Sur
• Desapareció cuando intentaba rescatar a un competidor
• La búsqueda comenzará el próximo lunes

La marina noruega emprenderá a partir del lunes la búsqueda en aguas del océano Ártico de su héroe nacional y legendario explorador Roald Amundsen, desaparecido en 1928.

Ayudados por la más moderna tecnología, los organizadores de la expedición esperan localizar el avión y también el cuerpo del explorador noruego, comunicó hoy uno de los organizadores del proyecto a la productora de televisión Context TV.

El conquistador del Polo Sur desapareció en junio de 1928 cuando sobrevolaba en su hidroavión la región próxima a la Isla del Oso, cerca del Polo Norte, en busca del científico italiano Umberto Nobile, precisamente el más fuerte de sus competidores.

Amundsen fue el primero en llegar al Polo Sur, el 14 de diciembre de 1911, antes que su rival británico Robert Scott. Además, lideró la primera expedición al océano Ártico.

Agencias - El Pais

Un fallo en una válvula del tanque de combustible provoca la segunda cancelación del despegue en menos de 24 horas

Por segunda vez en un mismo día, la NASA ha decidido suspender el lanzamiento del transbordador Discovery tras detectar un problema en una válvula del tanque de combustible. El despegue de la nave, que tenía previsto partir hacia la Estación Espacial Internacional a las 7.10 (hora peninsular española) de hoy miércoles, ha sido suspendido hasta una fecha indeterminada.

La NASA, que a primera hora del martes (hora española) ya se vio obligada a aplazar 24 horas el lanzamiento por el mal tiempo, afirma ahora en un comunicado que una válvula de llenado y drenaje que se localiza en la parte posterior del transbordador “podría” estar rota.

El Discovery iba a partir en una misión hacia la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), donde iba a entregar casi siete toneladas de suministros, equipo, repuestos y seis ratones para hacer experimentos sobre pérdida de masa ósea.

El Mundo

• El enterramiento, de hace 2.000 años, está en el suelo geológico de la pirámide
• Es de un noble que, presumiblemente, acompaño a un gobernante aún por encontrar

Casi al mismo tiempo que Jesucristo fuera crucificado por los romanos en lo que entonces era Palestina, un noble guerrero moche era enterrado en lo que acabó por convertirse en la pirámide de la dinastía de Sipán, una de las más poderosas de los valles del noroeste de Perú. Ocurría hace ahora unos 2.000 años.

Los restos de aquel personaje han aparecido hace unos días en las excavaciones que se llevan a cabo en el Valle de Lambayeque desde el año 1987 y que, bajo la dirección del arqueólogo Walter Alva, han vuelto a desvelar un tesoro oculto, en este caso en la base de la pirámide funeraria.

La tumba, la número 15 de las aparecidas hasta ahora, está situada sobre el suelo geológico, por lo que se cree que no hay nadie enterrado debajo. Para llegar hasta ella, los arqueólogos peruanos han tenido que trabajar en un agujero de más de 12 metros de profundidad, pero aseguran que el esfuerzo ha merecido la pena.

El noble, que aún no ha sido desenterrado en su totalidad, se cree que formaba parte del séquito con el que se solía acompañar a los señores gobernadores del valle, como se ha constatado en las tumbas superiores del Señor de Sipán y del Viejo Señor de Sipán.

“Lo que pensamos es que forma parte de un enterramiento mucho más importante de un gran dirigente, seguramente el primero de la dinastía mochica de Sipán. Se sabe porque los gobernantes siempre han aparecido mirando al Sur y sus acompañantes al Este [como este guerrero] o al Oeste”, explica José Manuel Novoa, director de Explora Films, una productora española que participa de la financiación de las excavaciones, junto con el gobierno peruano y una fundación italiana, y tiene la exclusiva mundial de las imágenes de los hallazgos.

Novoa, que ha estado grabando los trabajos desde el principio de las excavaciones, ya documentó en 2007 el hallazgo de otra importante tumba en la necrópolis de Huaca Rajada. Fue la de otro guerrero cuyos aderezos ya han sido restaurados y forman parte del patrimonio cultural del país latinoamericano.

El gobierno de Alán García ha construido un museo a poca distancia para que los visitantes puedan conocer los detalles de una cultura milenaria que había desaparecido misteriosamente casi mil años antes de que llegaran los conquistadores españoles y se encontraran con los incas.

La participación española en el proyecto se remonta a mayo de 2007, cuando se firmó el acuerdo de colaboración para impulsar los hallazgos en el valle, tras unos años casi paralizados por falta de fondos. “Ahora estamos casi seguros de haber llegado al primero de la dinastía“, comentó Luis Chero, el responsable de la excavación, cuando se tropezaron con el cuerpo del noble mochica.

Grandes artesanos

Una de las sorpresas fue comprobar que hace más de dos milenios aquellos moches, que llegaron a ser famosos por el arte de orfebrería y cerámica, ya eran grandes artistas con las piezas de arcilla, profusamente decoradas. Novoa recuerda que esta civilización perdida fue capaz de dorar el cobre con una técnica que no se utilizaría en Europa hasta el siglo XIX. Y también soldaban metales.

Los mochicas eran un pueblo de agricultores y pescadores que nunca llegaron a tener un rey. Cada valle tenía su señor, como es el caso de Lambayeque y la dinastía de Sipán.

Fue en 1987 cuando Walter Alva, siguiendo las pistas de los huaqueros (ladrones de tumbas) dio con un tesoro en Huaca Rajada que ha sido comparado con el de Tutankamón: la tumba del Señor de Sipán, que reinó entre los siglos II y III, a la que siguió la del Viejo Señor de Sipán, su antepasado.

También se localizó la del sacerdote, así como las otras de mujeres y guerreros que fueron sacrificados con ellos, así hasta la número 15. Todos en Lambayeque están convencidos de que no será la última. Falta dar con su señor.

La máscara dorada

En la tumba número 15 de la pirámide de la dinastía de Sipán sólo asoman, de momento, los primeros restos de lo que fue la coraza, la máscara y demás aderezos con los que fue enterrado el personaje que se esconde tras ellos, cuya identidad aún se tardará meses en desvelar.

A la derecha del cuerpo, cubierto con bronce, puede verse la lanza. También se adivina la máscara con forma de búho, que los mochicas bañaban en oro, y los dos ojos, que fueron puestos de nácar sobre la máscara.

Alrededor, hay varios trozos de cerámica, y por primera vez en esta pirámide aparecen con dibujos geométricos de gran belleza. Están rotas en pequeños fragmentos, debido al peso del sedimento que las ha aplastado durante 2.000 años. En las 14 tumbas anteriores de Huaca Rajada, también había una gran cantidad de cerámicas, pero eran mucho más sencillas, de las que se utilizaban para dejar alimentos para que el viaje al otro mundo fuera menos duro.

Los arqueólogos tardarán semanas en consolidar todo el material para poder extraerlo sin que sufra más daños que los que ya ha causado el tiempo. Después será restaurado.

El Mundo

• Los acuíferos han disminuido 109 kilómetros cúbicos en solo seis años
• Los científicos aseguran que el único factor causante es la agricultura

La India se seca por dentro, y por fuera. Más de 33 centímetros cúbicos de aguas subterráneas desaparecen cada año debido a la sobreexplotación de los acuíferos en el segundo país más poblado del planeta. Así lo han constatado los satélites de la NASA, cuyos datos han sido analizados y presentados ahora por científicos de la Universidad de California (EEUU).

Sus conclusiones, que corroboran lo que ya venían avisando algunos expertos y activistas científicos, como Vandana Shiva, fundadora de Navdanya, son devastadoras: en sólo seis años (entre 2002 y 2008) han desaparecido más de 109 kilómetros cúbicos de estas aguas en el noroeste del país, la mayoría debido a la irrigación de campos de cereales. Esta cantidad es el doble que lo que contiene la mayor reserva de agua dulce de India, el Waiganga Superior, y tres veces más que el Lago Mead, el embalse más grande de Estados Unidos.

Los investigadores, dirigidos por Matthew Rodell, recogieron los datos que han ido llegando de los dos satélites GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) que fueron lanzados por la agencia americana en 2002. A bordo llevan instrumentos que permiten medir diminutas variaciones en el campo de gravedad de la Tierra. Explican los expertos que la gravedad es la sombra de la masa, y la masa es una parte fundamental de la ecuación para muchos procesos físicos.

De este modo, teniendo mediciones de esa masa cuando fluye se pueden evaluar fenómenos como la disminución del espesor de las placas de hielo, las lentas corrientes de magma en el interior de la Tierra o el flujo de agua en los acuíferos subterráneos, como ha ocurrido en este caso.

Sofisticados instrumentos

Aunque la resolución espacial de los GRACE no es muy alta (160.000 kilómetros cuadrados) y los datos se tomaban sólo 10 días al mes, sus radares y radiómetros han demostrado ser los mejores para detectar todos los niveles de los acuíferos. Es así como detectaron anomalías en los estados de Rajastán, Punjab y Haryana, incluyendo el área de la capital, Nueva Delhi.

Rosell, que ha publicado los resultados en la revista ‘Nature’, lo expresa con claridad: “Si no se toman pronto medidas para un uso sostenible de este agua, las consecuencias para los 114 millones de habitantes de la región pueden incluir el colapso de la agricultura, así como una severa escasez de agua potable y conflictos y sufrimientos”.

La tremenda sequía que azota este año al país, donde los monzones no han dejado las lluvias esperadas, no lo pone fácil: la necesidad obliga a abrir nuevos pozos que sangrarán aún más el interior de la tierra, como se teme el científico Raj Gupta, que trabaja en el Centro Internacional para la Mejora del Maíz. Al mismo tiempo que esto ocurre, el Gobierno del Partido del Congreso, el que consagró la llamada Revolución Verde, con Indira Ghandi al frente, anunciaba ayer que importará alimentos para dar de comer a sus 700 millones de campesinos.

Los científicos de California constatan con sus datos que ni la falta de lluvias ni el cambio climático están detrás del brutal descenso, sino precisamente un sistema agrícola que no es sostenible. Es más, en los años estudiados incluso aumentaron las precipitaciones, que permiten que el agua se filtre si el suelo es poroso y ha sido bien tratado. Así, lentamente, se van creando unas reservas subterráneas que pueden durar miles de años y otras que bajan y suben según los monzones.

“En general, no se trata de si llueve más o menos, sino de que cuando este agua se usa para la agricultura intensiva, como ocurre en un 80% en esta zona de la India, tardará años en ser reemplazada, por lo que se convierte en una amenaza global para la seguridad alimentaria de millones de personas”, admite Jay Flamiglietti, otro de los hidrólogos que ha participado en el trabajo.

Para corroborar sus datos, también analizaron la calidad del suelo, las reservas acuíferas en superficie, la vegetación y los glaciares cercanos del Himalaya. El único factor determinante de la pérdida resultó ser el humano.

Por si hubiera dudas, un reciente informe del Gobierno indio constataba que en la zona afectada la irrigación de los campos de arroz se ha multiplicado por siete. “Los granjeros deben parar ya, hoy o mañana, de plantar estos cultivos que han favorecido el Gobierno y sustituirlos por otros que precisen menos agua”, reclama Gupta.

Hace tiempo que su compatriota Vandana Shiva, premio nobel alternativo, viene alertando de que la India se seca por dentro por culpa de semillas inapropiadas al ecosistema. Ahora la NASA le da la razón.

La Revolución Verde

Hay quien defiende la necesidad de trasladar a África la Revolución Verde que, en los años 60 y 70, convirtió a la India en un granero de trigo y arroz, con semillas mejoradas, fertilizantes e irrigación para acabar con el hambre.

Hoy, aquel éxito se pinta cada vez más como un fracaso, incluso desde la Organación Mundial de la Alimentación: sigue habiendo millones de hambrientos, los campesinos se arruinaron y el agua se contaminó y ahora está desapareciendo. “El error fue no contar con la sabiduría de los campesinos, que conocían su tierra y sus semillas. Ahora hay que volver la vista hacia ellos”, aseguraba en una entrevista a EL MUNDO Vandana Shiva.

El Pais

Una imagen muestra la caminata de dos tripulantes del ‘Apollo 14′ en 1971

Intentaban llegar a un cráter cercano y no pudieron conseguirlo, pero sus huellas han permanecido durante 38 años en la superficie de la Luna. El nuevo satélite artificial Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ha fotografiado la zona y sus especialistas han confirmado que los astronautas Alan Shepard y Edgar Mitchell se quedaron a sólo 30 metros del borde del cráter, informa Space.com. Shephard y Mitchell llegaron en 1971 a la superficie lunar en el módulo de descenso Antares del Apollo 14. El cráter al que querían llegar en el segundo paseo lunar de su estancia de 33 horas era el Cone, en la región Fra Mauro. Estaba a 1,4 kilómetros, pero el camino era todo cuesta arriba y el terreno muy blando y accidentado. Eso no les permitía orientarse adecuadamente y no sabían si iban bien dirigidos ni la distancia que recorrían. Al final, desistieron. Ésta fue la tercera de las seis misiones Apollo que aterrizaron en la Luna entre 1969 y 1972. En la imagen completa, todavía sin calibrar, también se aprecia el Antares y un experimento científico que los astronautas desplegaron junto a éste.

Agencias - El Mundo

Agrupaciones conservacionistas han comenzado a movilizarse para frenar el deterioro de los corales en Estados Unidos, a los que la pesca comercial y su explotación energética están poniendo en peligro.

Al mismo tiempo, un área de unos 37.000 kilómetros de arrecifes coralinos que se extiende entre Carolina del Norte y Florida, y que se encuentra dentro del plan propuesto por los ecologistas, está siendo estudiado por el Centro Marino de la Universidad de Carolina del Norte.

El profesor Steve Ross lidera un crucero de investigación dirigido al estudio de este ecosistema marino esperando encontrar nuevas especies de peces, cangrejos y corales que conduzcan a descubrimientos científicos y médicos.

Los expertos han señalado que las jaulas para cangrejos y la pesca de gambas suponen la amenaza más inmediata para la zona. Margot Stiles, bióloga marina de la Asociación Oceana, declaró que otros corales en Estados Unidos están resultando seriamente dañados por los pescadores. “En este caso, tenemos 37.000 kilómetros de corales profundos, y no es demasiado tarde para protegerlos”, afirmó Stiles.

EFE - El Pais

Una exposición interactiva en el Palazzo della Cancelleria permite al público usar las máquinas de da Vinci

Una exposición en el Palazzo della Cancelleria, junto a la céntrica Plaza Navona de Roma, permite a sus visitantes probar en primera persona cómo funcionaban las máquinas y los inventos que el genio renacentista Leonardo da Vinci diseñó en sus escritos. Esta muestra, llamada Máquinas de Leonardo, recrea artilugios como el carro armado de madera proyectado por el artista, científico e inventor, y propone un viaje interactivo con maquetas y modelos a escala real que funcionan de verdad.

De hecho, el público puede entrar en el primitivo pero ingenioso tanque diseñado por da Vinci y girar las manivelas que hubieran puesto en marcha el mecanismo que le permite avanzar con sus cuatro ruedas dentadas. Con forma de tortuga, con una torreta en el centro y rodeado de cañones, podía albergar hasta ocho soldados, informan los organizadores de la muestra.

Otros modelos de máquinas de guerra, como la ametralladora compuesta por un carro con pequeños pero numerosos cañones colocados en paralelo o la bombarda se exponen también en la misma sala, dedicada al fuego, uno de los cuatro elementos de la Antigüedad clásica. En torno a estos elementos (agua, aire, tierra y fuego) se articula la muestra, con distintos inventos. Algunos de los más espectaculares se encuentran en la sección del aire, donde se exhiben los diferentes artilugios voladores que llevan el nombre de ornitópteros, y en especial uno de ellos, que tiene mucho que ver con los modernos helicópteros. Pero también se le puede atribuir al genio del Renacimiento la invención del paracaídas o del anemómetro, el medidor del viento.

En cuanto a la tierra, se puede comprobar la eficiencia de aparatos como el odómetro, un antecesor de los modernos cuentakilómetros, o un autómata que se mueve a través de un complejo sistema de cuerdas y poleas. El sistema se basa en los meticulosos estudios anatómicos realizados por Leonardo, de forma que las cuerdas sustituyen a los tendones y los músculos del cuerpo humano, mientras que las poleas están en lugar de las articulaciones. El mecanismo se encuentra dentro de una armadura medieval, que es capaz de moverse si se accionan estas cuerdas.

En la parte dedicada al agua podemos ver una ingeniosa solución para que el hombre camine sobre el líquido elemento por medio de odres de piel llenos de aire atados a los pies del caminante y a la parte inferior de unos palos similares a los que se usan en el esquí. Modelos de madera en piscinas demuestran a los visitantes cómo este invento, y otros como el guante palmeado, que servía para nadar mejor, pueden llegar a funcionar. Algo que, con muchos de los inventos concebidos pero nunca realizados por Leonardo, siempre se ha supuesto, pero que ahora tiene para todos una demostración palpable.

El Mundo

El glaciar de la Isla de Pinos, uno de los mayores de la Antártida, se está derritiendo a un ritmo cuatro veces mayor que hace 10 años, según un estudio publicado en la revista ‘Geophysical Research Letters’. Esta masa de agua helada, que cuenta con una extensión de 5.400 kilómetros cuadrados, es suficientemente grande para influir en el clima mundial.

“El glaciar contiene suficiente hielo para duplicar las predicciones más conservadoras de subida del nivel del mar de la ONU”, indicó Andrew Shepherd, profesor de la Universidad de Leeds y coautor del estudio. “Su influencia en el calentamiento global es un asunto de gran preocupación”.

Los investigadores apuntan al calentamiento de los océanos alrededor del glaciar como causa del deshielo, que además está ocurriendo en zonas más interiores que hace una década. Con el ritmo actual, los científicos estiman que el glaciar habrá desaparecido en 100 años, en vez de los 600 que se preveía en anteriores informes.

Según la investigación realizada a partir del análisis de imágenes de satélite, la capa de hielo del glaciar se está reduciendo a un ritmo de 16 metros por año, frente a los cuatro metros que perdía de acuerdo con los estudios realizados en 1999. Desde 1994, se considera que ha perdido hasta 90 metros de su grosor.

Situado en el área de más difícil acceso de la Antártida, a unos 1.000 kilómetros desde la base más cercana, la aceleración del debilitamiento de este glaciar representa “la mayor amenaza para el equilibrio de la criosfera (zonas de la tierra donde el agua se encuentra en estado sólido)”, afirmó el profesor Sheperd.

Europa Press - El Mundo

La asociación ecologista Greenpeace advirtió del riesgo de un posible colapso del glaciar Pertermann (Groenlandia), que podría fragmentarse por efecto de las altas temperaturas. Desde comienzos de este verano, la asociación realiza una expedición a bordo del rompehielos ‘Artic Sunrise’ con la que pretende evaluar el impacto del cambio climático sobre el fiordo de Sermilik, en Canadá.

Así, los ecologistas alertaron del peligro de que se produzca tal fenómeno, pues dicha fragmentación dejaría a la deriva una superficie helada equivalente a la isla de Manhattan. En este sentido, Greenpeace recordó que una subida de la temperatura media global por encima de 20 grados conllevaría el riesgo de que se deshiele gran parte de las zonas permanentemente heladas, lo que haría subir el nivel medio mundial del mar alrededor de siete metros.

“Los impactos del cambio climático van a una velocidad de vértigo, por eso los gobiernos del mundo deben acordar reducir las emisiones de dióxido de carbono que lo provocan a la misma velocidad”, demandó la responsable de la campaña de Cambio climático y Energía de Greenpeace, Raquel Montón.

Por ello, el grupo ecologista apeló a la responsabilidad del presidente del Gobierno, José Luis Rodríguez Zapatero, “para que acuda personalmente a la cumbre climática de diciembre en Copenhague y apoye un acuerdo que contemple para 2020 reducciones de las emisiones de gases de efecto invernadero de los países desarrollados del 40 por ciento respecto a 1990″.

Asimismo, pidió que se financie a los países en desarrollo con 110.000 millones de euros anuales “para que sean capaces de combatir el calentamiento global y detener la deforestación en el Amazonas, la República Democrática del Congo (RDC) e Indonesia para 2015″.

EFE - El Mundo

El telescopio espacial Spitzer detectó los restos del choque de dos incipientes planetas en torno a una estrella, según ha revelado el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Uno de los planetas era del tamaño de la Luna y el otro como Mercurio. La colisión ocurrió hace varios miles de años, un plazo reciente en términos astronómicos. En un comunicado, el JPL indicó que el impacto desintegró el cuerpo más pequeño en un choque tan violento que vaporizó sus rocas y lanzó al espacio enormes estelas de lava.

“Esta colisión tiene que haber sido enorme y a una velocidad tan grande que la roca se derritió”, señaló Carey Lisse, científico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. Se calcula que el desplazamiento de ambos cuerpos ocurrió a una velocidad de más de 36.000 kilómetros por hora.

El informe sobre la investigación será publicado en la edición correspondiente al 20 de agosto de la revista ‘Astrophysical Journal’. “Este es un hecho muy poco frecuente y de corta duración, pero crucial en la formación de planetas similares como la Tierra y las lunas. Tenemos la suerte de haberlo presenciado no mucho después de que ocurriera”, manifestó.

Según Lisse y los científicos que participaron en la investigación, el choque cósmico pudo haber sido similar al que dio origen a nuestra Luna hace unos 4.000 millones de años cuando un cuerpo del tamaño de Marte se estrelló contra la superficie terrestre.

Choque a 100 años luz

“La fuerza de esa colisión fue tan grande que debe haber derretido la superficie de la Tierra”, indicó Geoff Bryde, científico de JPL y coautor del informe. Los restos de esa colisión formaron un disco que tras el paso de millones de años se convirtió en lo que ahora es la Luna.

La colisión descubierta por el Spitzer ocurrió en las cercanías de la estrella HD 172555, a unos 100 años luz en la constelación del Pavo. El choque cósmico fue detectado gracias al espectrógrafo del Spitzer, un aparato que mide variaciones mínimas en la longitud de onda hasta el punto de que permite inducir de qué tipo de material está hecho un objeto en función de la luz que refleja. De este modo, los científicos analizaron la luz de esa estrella y lo que encontraron fue desconcertante.

Durante el análisis, descubrieron la presencia de roca vaporizada en forma de monóxido de silicio y también roca fundida como la obsidiana. En la tierra, la obsidiana se encuentra habitualmente en los volcanes y en un tipo de rocas llamadas tectitas que aparecen alrededor de cráteres. Las tectitas se forman en condiciones de gran presión y temperatura y a gran velocidad. Condiciones propias de un choque de gran potencia.

El Mundo

• Los equinocios suceden cada 15 años en Saturno
• Al incidir la luz del Sol con un ángulo de 90 grados los anillos desaparecen

Mientras en la Tierra hay dos equinoccios al año, en Saturno sólo se observa uno cada 15. Sin embargo, el fenómeno toma más relevancia si tenemos en cuenta que cambia la perspectiva de sus anillos haciéndoles desaparecer.

Según Linda Spilker, de la NASA, el truco está en la potente luz solar, la oscilación del eje del planeta, y en la estrechez del anillo, que a pesar de tener un diámetro de más de 320.000 kilómetros, tiene un ancho de poco más de 9 metros.

Durante el equinoccio, la luz del Sol incide directamente sobre el borde de los anillos, que desaparecen de la vista debido a su escaso grosor. Se esfuman.

Esta ilusión permite a los astrónomos una muy buena oportunidad para el estudio. Al incidir la luz del Sol con un ángulo de 90 grados se iluminan zonas y se crean sombras que revelan estructuras y oquedades nunca antes observadas.

Sin embargo, no es fácil de observar. “La órbita de Saturno se encuentra tan cerca de la solar que es extremadamente difícil incluso con el mejor de los telescopios”, advierte Spilker. “Afortunadamente nosotros contamos con la sonda Cassini para verlo todo en primera fila“, añade. La sonda Cassini estudia Saturno, sus anillos, y sus lunas desde hace cinco años, y ha conseguido, entre otras cosas, medir la temperatura de la parte interna y externa del anillo.

“Lo mejor de todo es que no sabemos qué nos vamos a encontrar. Como un gran mago, Saturno nunca deja de impresionarnos“, asegura la investigadora de la NASA.

El Mundo

• Entre los hallazgos aparecen 244 plantas y más de 60 invertebrados
• Han encontrado un fósil de un geco de 100 millones de años
• Han descubierto una pequeña rana ‘voladora’: Rhacophorus suffry

El Himalaya oriental es una zona de una impresionante riqueza biológica que ha sido objeto de estudio entre 1998 y 2008 por científicos de varias organizaciones. Y ahora, se ha publicado un informe que recopila el total de los descubrimientos durante esos 10 años: 353 nuevas especies, entre las que hay 244 plantas, 16 anfibios, 16 reptiles, 14 peces, 2 aves, 2 mamíferos y al menos 60 invertebrados.

Desde el punto de vista científico, uno de los hallazgos más importantes es una especie de geco de más de cien millones de años encontrado recientemente en una mina de ámbar situada en el Valle de Hukawng, al norte de Myanmar. Se trata del fósil más antiguo de esta especie de reptil hallado hasta ahora.

La investigación ha permitido realizar descubrimientos espectaculares, como el de la pequeña rana ‘voladora’ Rhacophorus suffry, que utiliza las membranas de sus largas patas rojas para desplazarse planeando por el aire. También destaca un muntjac (Muntiacus putaoensis), uno de los más pequeños de su género.

La región estudiada se extiende desde Bután y el noreste de la India hasta el Norte de Myanmar, Nepal y el sur de la Región Autónoma del Tibet (China), un paisaje escarpado e inaccesible que históricamente ha dificultado enormemente las tareas de investigación, por lo que todavía quedan grandes extensiones que no han sido biológicamente exploradas.

Según Tarig Aziz, de WWF: “La enorme riqueza biológica y cultural del Himalaya oriental convierte a esta zona en una de las áreas más ricas de la Tierra en biodiversidad. Pero, a la vez, constituye una de las regiones más vulnerables al cambio climático, por lo que esta riqueza podría perderse si no se revierten los impactos del calentamiento global”.

En diciembre de este año, los líderes mundiales se reunirán en Copenhague para alcanzar un acuerdo sobre cambio climático que reemplazará al actual Protocolo de Kioto. Luis Suárez, responsable del programa de Biodiversidad Terrestre de WWF España, subrayó: “Sólo un tratado justo y ambicioso basado en la cooperación entre los países industrializados y los que están en desarrollo puede salvar al planeta. Será la única forma de preservar tesoros naturales como los de la región del Himalaya”.

El Himalaya oriental alberga una diversidad biológica impresionante que incluye 10.000 especies de flora, 300 mamíferos, 977 aves, 176 reptiles, 105 anfibios y 269 tipos de peces de agua dulce. Además, esta región concentra la mayor densidad de tigre de Bengala y es el último bastión del increíble rinoceronte indio.

El Mundo

• Detectan fallos eléctricos que impedirán que funcione al 100% al principio
• En el CERN confían en inaugurar el acelerador de partículas en noviembre

Las obras de reparación del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) se están prolongando más del doble de lo previsto y han revelado nuevos problemas con los que los técnicos no contaban. Pese a ello, todo indica que, al fin, el que será el mayor acelerador de partículas del mundo podrá funcionar a partir del próximo mes de noviembre. Eso sí, lo hará, al menos hasta 2011, a la mitad de la potencia prevista.

Con el fin de evitar nuevos fallos como el que ya obligó a cerrar el gran experimento europeo pocos días después de su inauguración, en septiembre de 2008, se han revisado alrededor de 10.000 juntas eléctricas adicionales y se ha llegado a la conclusión de que lo mejor será empezar poco a poco. En lugar de la potencia de siete teraelectronvoltios (TeV) para la cual se diseñó la máquina, tendrá que funcionar durante un tiempo a 3.5 TeV.

Así las cosas, es muy probable que los principales y más ambiciosos objetivos científicos del proyecto tengan que esperar, aunque los expertos no descartan que, incluso con la potencia limitada, se pueda hallar el bosón de Higgs, la llamada partícula de Dios que los físicos necesitan para confirmar sus teorías y completar sus modelos.

“En cualquier caso, es muy importante que empiece a funcionar. No sólo es la búsqueda del Higgs, sino que se pueden hacer experimentos muy válidos a esa energía”, aclara Carlos Pajares, catedrático de Física de la Universidad de Santiago de Compostela y delegado científico español en la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN). “También sociológicamente es muy importante, porque estamos en la �gran ciencia� y ya hay miles de personas involucradas; algunas de ellas llevan un importante retraso para hacer sus tesis”, añade Pajares.

Otro problema, según ‘The New York Times’, es la pequeña fuga de cerebros que está sufriendo en equipo del LHC: algunos investigadores se han ido temporalmente a EEUU.

Las resistencias eléctricas que causaron el fallo del año pasado son menores al nano-ohmnio (es decir, la milmillónesima parte de la unidad estándar de resistencia) por lo que su revisión llevará 14 meses en lugar de los cinco que estimó en unprincipio los anteriores directivos CERN. Sólo así, y con la potencia reducida, los expertos están seguros de que el LHC, compuesto por un gran anillo de 27 kilómetros de diámetro, no sufrirá nuevos daños.

Tras un año colisionando protones, la máquina se detendrá de nuevo en octubre o noviembre de 2011, volverá a ser revisada y, si todo sale bien, comenzará a funcionar con la potencia sin parangón para la que fue concebida.

Europa Press - El Mundo

• Se mueven a una velocidad de más de 1.600.000 km/h
• Son muy pequeñas y podrían ayudar a conocer la evolución de la Vía Láctea

Un equipo internacional de astrónomos ha constatado la existencia de galaxias hiperactivas en el Universo cercano, cuyas estrellas se mueven a una velocidad de más de 1.600.000 kilómetros por hora, una cifra que duplica la tiene el Sol en la Vía Láctea. Este descubrimiento “podría arrojar nuevos datos sobre la formación del cosmos”, según aseguró hoy la Sociedad Astronómica Americana (AAS, por sus siglas en Inglés).

“Estas galaxias son muy pequeñas, pero el rápido movimiento de los cuerpos que la forman arroja una nueva luz sobre el proceso que siguieron estas nebulosas primigenias, mucho más pequeñas que la Vía Láctea, hasta alcanzar el tamaño que tienen en la actualidad”, explica el director de la investigación, el profesor de la Universidad de Yale (EEUU), Pieter van Dokkum. En este sentido, subrayó que hasta el momento “no se conocía el modo en que evolucionaban estas galaxias en el Universo cercano”.

El equipo que encabeza dicho trabajo, publicado hoy por la revista ‘Nature’, se basó en los datos ofrecidos por la sonda ‘Hubble’ de la NASA, así como las informaciones recogidas por el telescopio ‘Gemini’ que, con ocho metros de longitud, permanece enclavado en el sur de Chile. Así, según Van Dokkum, las imágenes que el ‘Hubble’ tomó en 2007 confirmaron que esta galaxia constituía “una pequeña fracción del tamaño de las que podemos observar hoy en el universo desarrollado”.

En este sentido, explicó que el espejo gigante que posee el ‘Gemini’ permitió recoger suficiente luz como para determinar los movimientos de las estrellas mediante una técnica “no muy distinta” a la que la Policía utiliza habitualmente para captar la velocidad de los coches en la carretera. Asimismo, se sirvieron también de las observaciones “clave” recogidas por el espectómetro de infrarrojos del telescopio.

“Al observar esta galaxia, tenemos la oportunidad de echar la vista atrás en el tiempo y ver el aspecto que tenían estas nebulosas en el pasado, cuando el universo era todavía muy joven”, afirma otra miembro del equipo, la profesora de la Universidad de Princeton (EEUU), Mariska Kriek. No obstante, los astrónomos confiesan que “aún resulta difícil explicar por qué se formó masivamente y el motivo por el cuál no es visible en el universo local”.

Grandes galaxias a partir de la acumulación de estrellas

“Los centros de las grandes galaxias se formaron presumiblemente a partir de grandes agujeros negros que sabemos que aún existen en la actualidad”, asegura Kriek. Por otra parte, para poder ser testigos de su desarrollo “con detalle”, los astrónomos utilizaron una cámara con un ancho de campo de nivel 3 que se halla instalada en el telescopio de la NASA. En opinión de los expertos, los antepasados de estas constelaciones debían de tener unas propiedades espectaculares, “ya que se formaron a partir de una ingente acumulación de estrellas”.

Por último, esta investigación revela que la mayoría de las galaxias luminosas en el universo temprano “son muy compactas”, pero que “sorprendentemente” presentan masas estelares similares a las que tienen las galaxias elípticas en la actualidad. Así sus autores consideran que estas jóvenes nebulosas serán una pieza “fundamental” para la resolución de este “rompecabezas”.

EFE - La Vanguardia

Se trata de una imagen de la Virgen, rodeada de ángeles que recogen la sangre de Cristo, que emerge de sus heridas en el costado y en la mano

Un fresco del siglo XV ha sido descubierto entre los escombros de la iglesia de San Pedro Apóstol en la localidad italiana de Onna, una de las más afectadas por el terremoto que el pasado 6 de abril azotó la región de Los Abruzos, en el centro del país. Según informó hoy el diario La Repubblica, se trata de una imagen de la Virgen, rodeada de ángeles que recogen la sangre de Cristo, que emerge de sus heridas en el costado y en la mano. Es un fresco inédito ya que, según los expertos, hasta ahora se encontraba cubierto por una espesa capa de cemento y de cal.

El fresco fue hallado por los voluntarios que trabajan en la restauración del lugar. El pequeño pueblo de Onna, en el que fallecieron 40 de sus poco más de 300 vecinos, se convirtió en uno de los símbolos del terremoto después de quedar prácticamente devastada en el sismo de 5,8 grados que sufrió Italia en abril y que dejó 299 muertos y miles de evacuados.

El Pais

Científicos españoles hallan la misma variación genética que en los humanos actuales

Un 30% de los habitantes actuales del mundo, aproximadamente, no puede percibir el gusto amargo de los alimentos o lo hace de forma muy leve. Se sabe desde hace unos años que se debe a que tienen una variante determinada de un gen. Los científicos se preguntan desde entonces por qué se ha conservado esta variante a lo largo de la evolución, ya que en muchos casos este sabor es indicativo de toxicidad y no percibirlo en la naturaleza podría producir envenenamientos mortales. Ahora resulta que los neandertales, la especie que convivió con el actual Homo sapiens, y se extinguió hace unos 28.000 años, también presentaban variación en la percepción del sabor amargo, lo que indica que es antigua evolutivamente.

Ha sido un individuo neandertal del yacimiento de El Sidrón, en Asturias, el que ha proporcionado los fósiles en los que investigadores del CSIC y de la Universidad de Oviedo han hallado el fragmento del mismo gen que codifica la percepción de la amargura en los humanos modernos. Éste dirige la producción de una proteína que se encuentra en la membrana de las células gustatorias en las papilas gustativas de la lengua. La interacción de la proteína con la molécula amarga envía señales al cerebro sobre el gusto de lo que se está comiendo.

Uno de los investigadores, Carlos Lalueza Fox, explica el hallazgo: “Hemos visto que este individuo tenía la variante causante de la no percepción del sabor amargo en una copia del gen, pero no en la otra.A efectos prácticos, esto significa que era capaz de notar el gusto amargo, pero menos”. Es decir, necesitaría más cantidad de sustancia para percibir su amargura. “Esto implica, además, que la variante no gustadora del gen ya estaba presente en los neandertales y que por tanto habría algunos que, tal como ocurre con los humanos modernos, no notarían el gusto amargo ni siquiera en grandes cantidades.”

Los compuestos que causan el sabor amargo están presentes en muchos vegetales, como el brócoli, la col, las coles de Bruselas, las endivias o algunas frutas. Estos compuestos pueden ser tóxicos si se ingieren en grandes cantidades y, por ello, es difícil entender la existencia evolutiva de individuos que no pueden notarlos, a no ser que la característica presente alguna ventaja todavía desconocida. El trabajo se publica en la revista Biology Letters, de la Royal Society.

El Mundo

ARQUEOLOGÍA | Hallado en Navarra

Unos cazadores nómadas de hace 13.660 años, que seguramente habitaban en Francia, y cruzaban los Pirineos en busca de pieles, fueron los autores del que ha sido calificado como el primer mapa cartográfico de Europa Occidental.

Estos individuos de la cultura Magdaleniense, se alojaban en la cueva de Abauntz, en Navarra, y desde allí, uno de ellos se entretuvo en grabar en una pequeña piedra de margosa (dura por dentro y blanda por fuera) el panorama que tenía a su alrededor, señalando los cerros, los ríos, los pasos o puentes sobre el agua, las zonas inundables y hasta las áreas en las que se encontraban con más frecuencia los animales que iban a buscar.

El hallazgo y desciframiento de este tesoro cartográfico, que ha sido publicado en la revista ‘Journal of Human Evolution’, ha sido fruto del tesón del equipo de la arqueóloga Pilar Utrilla, de la Universidad de Zaragoza. Junto a este mapa también se encontraron otras dos piezas de gran valor: una lámpara lítica de sebo, en la que también están grabadas escenas de caza, y otra piedra que representa la cabeza de un caballo y aún no se ha publicado.

“Seguramente eran nómadas que venían al valle del Ebro de caza y que hacían un croquis de todo lo que podía ser de interés para otras visitas o para quienes llegaran detrás de ellos. Como un mapa del tesoro en el que les dejaban señalados los puntos clave”, explica la arqueóloga aragonesa.

Como todo mapa del tesoro, descifrarlo ha llevado mucho tiempo. Las piedras, explica Utrilla, aparecieron dentro de la cueva en 1993, durante unas excavaciones en la que llevaba trabajando casi 20 años.

Estaban en un nivel que, gracias a una muestra de carbón, se pudo datar en la última etapa del Magdelaniense, unos 3.000 años más recientes que las pinturas de las cuevas de Altamira. Al principio, lo que más llamó la atención fue que las figuras de los animales que aparecían en ambas estaban en perspectiva, con figuras más precisas en un primer plano y más esquemáticas al fondo.

El bloque 1 (el mapa) estaba junto a lo que fue un antiguo hogar y no lejos había varios buriles de piedra, con los que había sido grabado, por lo que se dedujo que habían sido hechos ‘in situ’. Pero la superficie era un auténtico galimatías, y durante mucho tiempo no se supo interpretar. Incluso se publicó el hallazgo como una pieza artística, muy interesante, pero sin un contenido intrínseco especial.

Un día, por casualidad, observando la foto de una parte de la piedra, Utrilla se dio cuenta de cómo se parecía una de las figuras al perfil del Monte San Gregorio, que justamente está enfrente de la cueva. Volvieron al lugar y vieron la luz: allí estaban grabados el río y sus afluentes, el prado inundable, los ciervos, que estaban en zonas llanas, como corresponde, las cabras en las montañas y los caminos, señalados con puntos suspensivos.

Puntos geográficos importantes

Junto a las cabezas de las ciervas se ven unos semicírculos que bien podrían ser señales de la berrea de los machos que oyen las hembras, o indicar que olfatean el peligro. Comprobaron que señales similares se repiten en otras piezas encontradas en el Cántábrico.

Unos puntos circulares más profundos marcaban los lugares del agua, o donde recoger piedras de sílex. Incluso hay el esquema de una figura humana, que fue la última en dibujarse.

De hecho, parte del trabajo ha consistido en determinar las superposiciones de diferentes capas de figuras, para averiguar cómo fue el proceso de elaboración.

“En Europa Oriental existen piezas de hueso que parece que reproducen el paisaje, como es el caso de la encontrada en Moravia [Chequia] en la que se ve un río y sus meandros, pero en Europa Occidental sólo hay algunos casos que podrían ser paisajes, pero están en discusión, como es el bastón de mando encontrado en la cueva de El Pendo, de Cantabria”, explica Utrilla.

“Sin duda, este es el ejemplo más claro del intento de hacer un mapa para que sirva de guía a otros cazadores que, como ellos, iban en busca de pieles hasta esta zona”, concluye la investigadora, cuyo equipo ha revelado las capacidades cartógráficas de nuestros antepasados.

El Pais

Observaciones públicas de las Perseidas en plazas y lugares emblemáticos

Este verano la lluvia de estrellas conocida popularmente como Perseidas o Lágrimas de San Lorenzo tendrá su máximo de actividad el 12 de agosto, entre las 19.30 y las 22.00 horas (horario peninsular), pudiendo llegar a observarse hasta 200 estrellas fugaces en una hora. La Luna entra en su fase de cuarto menguante el 13 de agosto, por lo que dificultará algo la observación de los meteoros más débiles.

Con motivo de este popular fenómeno veraniego, el equipo español del Año Internacional de la Astronomía ha organizado la 3ª Fiesta de Estrellas, en la que participan unas 40 agrupaciones de astrónomos aficionados y otras entidades interesadas en la divulgación de la astronomía procedentes de toda España. El objetivo de este proyecto de ámbito nacional es la organización de observaciones públicas en plazas y lugares emblemáticos de nuestro país en fechas coincidentes con efemérides celestes relevantes.

Las actividades incluidas dentro de esta 3ª Fiesta de Estrellas son muchas y variadas, destacando algunas especialmente curiosas debido a los lugares elegidos para las observaciones. La playa de Las Salinas, en Roquetas de Mar, es uno de estos lugares. El ayuntamiento de este municipio almeriense y la Asociación Astronómica Orión han organizado una noche para ver las Perseidas tumbados en la arena mientras se relatan historias acerca del universo. Otra propuesta curiosa es la de la asociación AstroSantander, que ofrece observar este fenómeno desde una goleta en el mar, o la iniciativa organizada por AstroCuenca, para ver las Perseidas desde las ruinas romanas de Valeria. No obstante, pueden consultarse todas las actividades previstas en la agenda interactiva del portal del AIA-IYA2009.

Científicamente, lo que conocemos como ‘estrellas fugaces’ no son otra cosa que meteoros: partículas de polvo de tamaño variable que los cometas van dejando a lo largo de su órbita mientras giran alrededor del Sol. Compuesto por hielo y rocas, el núcleo de un cometa se calienta cuando se acerca a una estrella (proceso de sublimación), formándose una débil atmósfera alrededor del mismo, que recibe el nombre de coma o cabellera. Cuando el cometa se va aproximando al Sol, el viento solar azota la coma y se genera la característica cola, que puede llegar a alcanzar longitudes de millones de kilómetros.

En contadas ocasiones se da la circunstancia de que la Tierra entra en contacto con la órbita de un cometa y los restos de partículas dejados por éste se desintegran al penetrar a en nuestra atmósfera. El resultado son las llamadas lluvias de estrellas. En el caso concreto de las Perseidas, la Tierra atraviesa la órbita del cometa Swift-Tuttle, que tarda unos 130 años en dar una vuelta alrededor del Sol y que hizo su última aparición en el año 1992.

Generalmente, las lluvias de meteoros son bautizadas con el nombre de la constelación donde se encuentra el punto radiante: el punto del cielo desde el cual parecen provenir los meteoros en el instante del máximo de actividad. En este caso concreto, el punto radiante se localiza en la constelación de Perseo, de ahí el nombre de Perseidas.

Se trata de una de las lluvias de estrellas fugaces más populares debido a su gran actividad pero, sobre todo, a que se produce en agosto, mes vacacional por excelencia. Las primeras referencias a esta lluvia de estrellas las encontramos hace unos 2.000 años y provienen de oriente, donde algunos observadores chinos ya registraron el fenómeno. Sin embargo, hasta el siglo XIX no se relacionó esta lluvia de estrellas con la actividad de un cometa.

El Año Internacional de la Astronomía constituye una celebración global de la astronomía y de su contribución a la sociedad, la cultura y el desarrollo de la humanidad. Esta iniciativa ha dado lugar al surgimiento de la mayor red de divulgación científica que ha existido en nuestro país, con unas 150 entidades integradas en la red española para el AIA-IYA2009 y docenas de otras entidades colaboradoras. El principal objetivo es motivar a los ciudadanos de todo el mundo a replantearse su lugar en el Universo a través de todo un camino de descubrimientos que se inició hace ya cuatro siglos. La coordinación en España se lleva a cabo desde el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), con sede en Granada.

El Pais

Investigadores de la universidad de Tilburg calculan la barrera de la prueba reina de velocidad con la teoría de los valores extremos

¿Hasta cuánto se puede rebajar el récord de los 100 metros, la prueba reina del atletismo de velocidad? ¿Cuál es el límite? Dos economistas de la universidad de Tilburg (Holanda) han calculado, usando métodos estadísticos, la marca futura que pueden alcanzar hombres y mujeres en esta distancia.

Para establecer el récord probable de los 100 metros, John Einmahl y Sander Smeets han analizado las mejores marcas personales de 762 atletas masculinos y 479 atletas femeninas entre enero de 1991 y junio de 2008. Los investigadores desestimaron las marcas anteriores a estas fechas, ya que no existían unos controles antidopaje eficaces. Las marcas oscilaban, en el caso de los hombres, entre los 9,72 y los 10,30 segundos, y en el caso de las mujeres entre los 10,65 y los 11,38 segundos.

Aplicando la teoría de los valores extremos, situaron el mejor tiempo posible para los hombres en 9,51 segundos, frente a la plusmarca mundial que detenta actualmente el jamaicano Usain Bolt con 9,69 segundos. En el caso de las mujeres, rebajan la estimación del record de los 10,49 en los que corrió la distancia la estadounidense Florence Griffith-Joyner, hasta los 10,33 segundos.

La teoría de los valores extremos es una parte de la estadística que intenta predecir hechos poco comunes, a partir del estudio de la frecuencia y modo en el que se han dado estos hechos, menos extremos, en el pasado. Es usada para estimar el riesgo de una inversión, de terremotos, o de aspectos meteorológicos, como la predicción de una gran ola .